“原子”这个思想早在公元前600至前400年间被留基伯和德谟克利特提出（希腊文的原意是“不可分的”）。直到道尔顿提出了原子理论，他认为，物质世界的最小单位是原子，原子是单一的，独立的，不可被分割的，在化学变化中保持着稳定的状态，同类原子的属性也是一致的。
到目前为止，人类已知的元素有119种。同种或不同种元素的原子，两两或是多个互相结合可以生成绝大多数物质的分子（少数物质是由原子构成，比如稀有气体）。物质中原子和分子的数目是非常多的。例如，18克水中含有6.02×1023个水分子。
起初人们认为原子是最小的粒子，不可再分。但随着进一步的研究，尤其是对元素放射现象的探讨，人们才明白原子本身是一个非常复杂的结构：
●每个原子的中心都有一个原子核，原子核的直径大约是原子直径的十万分之一。
●虽然原子核非常小，但是却占有原子的大部分质量。
●原子核是由带正电荷的质子和不带电荷的中子组成，不同原子的质子数不同。
●原子核外是不断绕着核旋转的电子，电子的个数等于质子数，所以原子是呈电中性的。
对于元素来说，它的化学性质是由原子半径和最外层电子决定的。所以，即使是不同的原子，只要它们的最外层电子数一样，这些原子的化学性质便是相似的。比如氯、溴、碘。
氢、氦和铍的原子结构图。原子核在结构中心，核外的圆圈代表电子轨道
氢和钠的原子结构图
如图是几种原子的结构模型，可以看出不同的原子，核外电子轨道不同。
相关知识：埃米，简称埃，是晶体学、原子物理、超显微结构等常用的长度单位，等于纳米的
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留基伯（约公元前?500～?前440年），是古希腊唯物主义哲学家，原子论的奠基人之一。
德谟克利特（约公元前460～前370年），是古希腊伟大的唯物主义哲学家，原子唯物论学说的创始人之一，率先提出原子论（万物由原子构成）。留基伯是他的导师。
约翰·道尔顿（1766～?1844年），英国化学家、物理学家，近代原子理论的提出者。
