在很长一段时间里，人们一直感觉回声没有什么实际作用。后来，在一次偶然事件中，人们发现可以利用回声来测量海洋的深度。
1912年，发生了一次海难。当时有一只非常大的邮船叫“泰坦尼克号”。这艘船不幸地被冰川撞沉了，上面的乘客几乎全部遇难。后来，人们想了一个办法，来防止类似的海难发生。在浓雾的天气或者夜间行船的时候，利用回声可以发现前面有没有冰山之类的障碍物。当时这个办法并没有成功。但是，通过这一事件，人们想到了回声的其他作用，就是利用回声来测量海洋的深度，而且获得了成功。
如 图 所示，这是利用回声来测量海洋深度的示意图。从图中可以看出，在船一侧的底舱里，有一个火药包，当这个火药包燃烧的时候，会发出很大的声响。这个声音就会穿过船底的水，到达海底，经过海底反射以后再传到船上，由船上的精密仪器来接收这个声波。计时器能准确地记录下从发出声波到接收到回声的时间。而声音在海洋中传播的速度，我们是知道的，这样很容易就计算出海洋的深度了。
图 这是利用回声测量海洋的深度。
图的装置有一个专门的名字，叫回声测深器。这种装置在海洋深度的测量上得到了广泛的应用。以前，人们在没有想到这个办法的时候，是用测锤来测量海洋深度的，这种方法只能在船静止不动的时候才能实施测量，而且花的时间也比较长。绳子要从上面的转盘垂下去，它每分钟顶多垂下150米，从海里提上来也是一样，非常慢。所以，如果测量的深度是3千米的话，大概要花45分钟的时间。后来，发明了回声测深器后，同样深度的测量工作大概只需要几秒的时间就完成了，而且并不需要船只停下来，行驶中也可以进行。更重要的是，这样测出来的海洋深度误差很小，比测锤精确多了。据说，最新的回声测深器可以把误差缩小到不大于0.25米，相当于时间上的精确度达到了
秒。利用回声测深器可以测量海洋的深度，特别是对于深海而言，非常方便。其实，在浅海，这种测深器同样得到了广泛的应用，人们用它来保证航行中的安全，防止发生触礁等事件。有了它，船只就可以避开一些危险的地方，顺利靠岸了。
现在，人们已经不用普通的声音作为回声测深器的声源了，而是用一种超声波。这种超声波是在快速交变的电场中，利用石英片的振动产生的，我们的耳朵根本感觉不到它的存在，它的频率非常高，每秒大概是几百万次。
