还有比时间更简单又更复杂的概念吗？
有一句老话说得好：“世界上再也没有比时间更奇妙、更复杂、更难克服的东西。”在公元前4世纪时，古代最伟大的哲学家之一亚里士多德说，时间是我们周围自然界里一切莫名其妙的事物当中最莫名其妙的，因为谁也不知道时间是什么，谁也控制不了时间。文化的胚芽刚刚萌发出来时，人类就有了时间的开始和世界末日的思想。他们在想，周围的一切是如何创造出来的，地球、行星和其他星体存在多久了，天空中的太阳还能发光到什么时候。按古代波斯人的说法，世界才存在了1.2万年；巴比伦星占学家则通过推算，说世界已经有200多万年了；而《圣经》则认为，上帝通过6天6夜的劳动创造了世界，从那时候算起世界只不过才6000年的历史。几千年来，人们不停地想着时间的问题，并渐渐地开始使用比古代星占学家的算法更精确的方法来计算地球的年龄。第一个计算地球年龄的是天文学家伽利略，之后是开尔文，他于1862年依据地球冷却学说，从地球冷却的时候算起，得到地球的年龄是4000万年，这在当时来看是非常大的数字了。
后来采用地质学方法来计算地球年龄。英国、美国和俄国等国家的地质学家考虑到地球的沉积岩层厚度是100多千米，于是决定通过计算生成这么厚的岩层需要多长时间来估计地球的年龄。每年河流从大陆上会冲走不少于1000万吨的物质，也就是说我们的陆地表层每25年平均降低1米。地质学家通过研究流水和冰川的作用，研究陆地、海洋的沉积物和带状冰川黏土，得出结论：地壳的历史远远超过4000万年。1899年英国地球物理学家约翰·乔利算出了地球年龄，他认为地球已经有3亿岁了。
但是物理学家和化学家，甚至是地质学家都不满意这个结果。因为像约翰·乔利想象的那种陆地的破坏作用在现实中是不可能顺利进行的。火山爆发、地震、隆起的山岳和陆地沉积是交替或同时发生的。先前沉积好的土壤可能不久后就会被熔化或冲走。所以，科学家们想通过一个真正可靠的钟表来测定时间，测定地球的年龄。于是化学家和物理学家接替地质学家寻找解决办法。最后，他们发现有一种永恒转动的钟表，这种钟表不是人造的，没有发条更不用人去充电。它就是——放射性元素。
