全世界都充满着正在衰变的原子。铀、钍、镭和另外几十种原子进行着不明显但长时间的衰变，并且衰变的速度不受物理作用或化学作用的影响，一直保持恒定的速度。虽然，现在可以用有强大破坏力的仪器向原子核轰击，改变它的衰变速度。但是在自然界中没有那种力量，所以元素的衰变速度不会改变。
不论何时何地，在我们周围世界的任何角落，铀、镭、钍的原子都在进行着衰变，同时产生一定量的气体氦原子和稳定的铅原子。科学家所用的新钟表便是自然界中的氦与铅这两种元素。人类从此有了可以测量时间的永恒转动的、真正全世界标准的仪器了！
宇宙中充满着好几百种原子的复杂的电磁系统，这是多么绚烂和令人惊异的景象。这些原子做出飞跃式的改变从一种原子变成另一种原子，同时放出能量。生成的有些原子很顽强，仿佛不会再起变化，这只是因为它们变化需要太长时间，以至我们没法观察；另一些原子可以存在几十亿年，经历着一连串复杂的衰变，并慢慢放出能量；再有一些原子只有几年、几天或几小时的存在时间；最后还有一些原子的寿命只有几秒，甚至有的不到一秒……
宇宙缓慢永恒地变化着。很快衰变的重原子会消失，另一些原子在α射线的作用下发生衰变，生成一些比较稳定可以用来构成宇宙的基石——原子，衰变到最后的非放射性原子就逐渐积累起来。我们知道太阳上几乎全部的元素都是不受α射线作用的。90%的地球上的元素，它们原子中的电子个数是偶数或是4的倍数。换言之，这些元素能抵抗住γ射线和宇宙射线的破坏。
这些最稳定、构造简单而紧密的元素构成了周围的无机世界；不太稳定的元素则通过它们的衰变帮助了有机物的生成；特别不稳定的元素破坏自己的同时也会损害有机体。有些星体正在衰变，例如太阳，它已经相当成熟了；星云衰变刚刚开始；还有另一些昏暗无光的天体，衰变已经快要结束了，近乎熄灭。时间决定着宇宙中各种元素的含量分布和搭配关系。
