大家在欣赏夜晚的星空时，有没有想过把星星区分开呢？以什么标准来区分？很早以前这个问题就引起了人们的兴趣，人们还提出了根据星星的大小和亮度来划分等级的方法，这里说的等级在天文学上称为“星等”。通常把黄昏时空中最亮的星星称为一等星；亮度次之则称为二等星，以此类推，一直到六等星。六等星的亮度刚好可以用肉眼看到。
然而，这一方法带有很大的主观性，满足不了天文学研究的需要。于是，天文学家便制定了一个更完善的标准，对星星的亮度等级进行细致地划分。具体地说，就是把一等星的平均亮度规定为六等星的100倍，如果有的星星比一等星还亮，则把它划分成零等星或者负等星。
根据上面的规定，科学家们推出了恒星的亮度比率，也就是说，前一等星的亮度是次等星的多少倍。我们不妨来看一下这个比率的大小，假设它为n，则有：
一等星的亮度为二等星的n倍；
二等星的亮度为三等星的n倍；
三等星的亮度为四等星的n倍；
……
如果把其他各等星的亮度跟一等星进行比较，我们有：
一等星的亮度为三等星的n2倍，一等星的亮度为四等星的n3倍，一等星的亮度为五等星的4n倍，一等星的亮度为六等星的5n倍。
根据前面的规定，可以得到下面的式子：
容易解得：
也就是说，前一等星的亮度是后一等星的2.5倍，其实，如果再精确些，这个比率是2.512。
在天空中，虽然一等星是最亮的星星，但它不是最亮的天体。比如说太阳，它比一等星亮多了，它的星等是“负27等星”。也就是说，负等星才是空中最亮的天体。至于这里的“负”，并不是一般意义上的“负数”。
