“慈石”是一种天然磁石的名字。这个富有诗意的名字是中国人起的，他们认为“慈石”会吸引铁块，就像温柔的母亲始终在吸引着自己的孩子一样。有意思的是，在古代大陆另一端的法国人对磁石也有一个类似的称呼。在法语中，“aimant”就有着“磁铁”和“慈爱”两个意思。
磁石的这种“慈爱”力量并不大，所以希腊人把磁石称为“赫尔库勒斯石头”，就有些过于天真了。古希腊人对磁石如此微弱的吸引力都感到震惊，如果他们看到现代冶金工厂里磁铁已经能够举起几吨重的物体，又会作何感想呢？当然了，工厂里的磁铁并不是天然磁石，而是人工制造的电磁铁，它的制造原理是电流通过绕在铁心周围的线圈把铁磁化，然后制造出来的。不论是天然磁石还是电磁石，都是磁性在起作用。
不要以为只有铁才会被磁性吸引，还有很多物体虽然不会像铁受磁力影响那样明显，但也会受到磁力作用。比如，镍、钴、锰、铂、金、银、铝等，这些金属都会被磁铁吸引，只不过被吸引的力度稍弱。还有一些我们常说的反磁性物体，如：锌、铅、硫、铋等，这些物体都会受到强大磁性的排斥！
图 将烛光放在磁力强大的电磁铁两极之间，烛光会改变形状。
不仅是固体，磁铁的吸引力或者排斥力对液体和气体同样都会起作用，当然了，作用力度会非常弱。只有磁性很强的磁铁才能对这些物质产生引力。比如，磁铁就能吸引纯净的氧气。如果我们把一个装满氧气的肥皂泡放在一个强大的电磁铁两极中间，在看不见的磁力牵引下，肥皂泡会改变形状，在两极中间伸展开来。如图所示，把烛光放在强大的磁铁两极之间，烛光也会改变自己的形状，明显表现出对磁力作用的敏感性。
