海水、河水、地下水合在一起构成了地球上连续的水，我们称其为水圈。一望无垠的大海在太阳的照射下，不断有水分子蒸发离开大海。这些水蒸气在空气中遇冷凝结，变成雨水、雪花和冰雹落在地上。之后，它们会冲刷渗透土壤，冲毁岩石，溶解各种物质，最后又回到大海。
水便是这样不断循环的：
海洋—空气—地球—海洋
每次循环，都会带走大量岩石中的可溶物质。有人计算过，全球河流从陆地带进海洋的物质每年达到30亿吨。换言之，每25000年被水破坏并带到海洋中的地层有1米左右的厚度。
地球上水的作用非常大。它的化学分子式是H2O，是地球上分布最广的物质之一。全世界的海水总体积有13.7亿立方千米！对于地质史来说，水的意义是很大的。这也是为什么地质学上存在水成论的假说。这个假说说的是地球上一切岩石都是从水里长出来的。另一个火成论假说则认为地球上的岩石是地下熔融物喷到地面上凝固成的。这两个假说曾经争论得很厉害，不过，现在我们都知道水和火山这两种力量都参与了岩石的形成。
