Atacama Desert阿塔卡马沙漠，位于南美洲西海岸中部，是世界上最干旱的地方，曾400年没有下过一滴雨。它跨越安第斯山脉和太平洋之间，长达1000多公里，总面积18万平方公里，主体位于智利境内，介于南纬18°～28°之间。在副热带高气压带下沉气流、离岸风等的影响下，它成为全世界最干旱的地方。
黄色是阿塔卡马沙漠的主色调。
有一个地方，它神秘、超凡，拥有不可阻挡的魅力，它就是有“世界上最干旱的地方”之称的阿塔卡马沙漠。也有人将它称为“火星在地球上的投影”，因为这里土壤荒瘠、具有强酸性，连细菌都不能存活，是地球上最接近火星的自然环境。研究阿塔卡马沙漠多年的美国地理学家克里斯·马凯说：“这是我们唯一没发现生命的地方，是名副其实的死亡之地。无论在南极、北极或任何其他的沙漠，铲起一块土总能发现细菌，但在这里，你什么都找不到。”阿塔卡马沙漠长1000多公里，宽160公里，跨越了安第斯山脉和太平洋，照理说是不会干旱的。然而，沙漠北部紧挨的安第斯山却如同一面屏障，阻挡了亚马孙河的潮湿空气南下。加之这里处于副热带高气压带受下沉气流、离岸风的影响，又是秘鲁寒流流经之地，使得水汽难以升至高空凝云致雨。在沙漠的某些部分，甚至曾出现过400年没有丝毫降雨的情况。
然而，生命的顽强却往往超出我们的想象，即使在这样严苛的自然环境下，阿塔卡马沙漠也一直留有人类生存的印记。据考古学家证实，阿塔卡马地区在1万年前就有人类居住，而7000多年前生活在智利阿塔卡马沙漠的新克罗人，就已经学会了木乃伊的制作，比埃及木乃伊的历史还要古老几千年。连考古学家都感到惊讶，不知道在7000多年前这项技艺究竟是如何完成的。人类的智慧创造了阿塔卡马独特的沙漠文化，古人在地上作画，用深暗色的石子嵌入沙土中，做出动物、人物形象以及各种几何形状。最大的一幅画是伊基史附近的阿塔卡马巨人画，长达120米，直至今日也没有人知道作这些画的用意。
走进阿塔卡马沙漠的小镇，第一感觉就像走进了中国北方的一个村落，因为镇中的房子全是由土坯垒砌而成的，没有挡雨的房檐，屋顶也是平的。有的人家还在屋顶上砌一圈矮墙，用来堆放家庭杂物。几条土路从镇中穿插而过，一直延伸至小镇中心一个石头地面的小广场。广场上矗立着一栋白色的小教堂，16世纪的西班牙风格，古朴简洁，在满是土黄的的城镇中显得格外引人注目，那是圣彼得阿塔卡马的标志性建筑。广场的另一边是考古博物馆，人们可以在这里了解阿塔卡马人的历史、宗教、文化和生活习惯等。如今的小镇已变得繁华热闹了，许多居民房屋都被改造成了旅社、网吧、酒吧和手工艺品商店，来自世界各地的游客在阳光下悠闲地漫步，欣赏着集市上物美价廉的纯手工艺制陶罐，去博物馆瞻仰世界上第一个木乃伊，或跟随着当地人参加一场带有神秘色彩的传统祭祀……
乘车来到离圣彼得阿塔卡马西南约15公里的地方，就是当地著名的月亮谷，它因地质构造类似月球表面而得名。站在这里，人们能欣赏到美丽的沙漠落日，以及由盐渗透、侵蚀而成的天然雕塑。从低向高处望去，到处都是赭黄色的岩石，或突兀林立、奇形怪状，或连绵成排似恐龙背上的鳞片。日落时分，金红的太阳像火球一样缓缓坠入地平线，将天边的云彩染得瑰丽斑斓。远处的安第斯山脉由青色逐渐变为黄色、橙色、浅红色、红色，然后在太阳完全落山后的几分钟内彻底变成了深色的暗红，那神奇的光影变幻让人感叹迷醉。
在盐湖畔翩翩起舞的安第斯红鹤
