监狱中关押着两名囚犯，分别被安置在不同的牢房里，两名囚犯都有权利保持沉默。要是双方都不告密，两个人都会被释放。要是两个人全部把秘密透露出来，两个人全部会被处死。然而，要是两人里的一个人说出了秘密，另一个没有，告密者不但可以无罪释放，还可以获得一笔补偿金。
这样的情况下，要是两人全部闭口不言，就全部会被释放。但是如果仅仅考虑自己的利益，告密时就需要承担风险，这一类困境的情况被叫作“囚徒困境”。
囚徒困境属于博弈论中最具有代表性的例子，讲的是个人最佳选择而不是团体最佳选择。现实里的价格竞争、环境保护等，也经常出现这样的情况。单次出现的囚徒困境，与多次重复的囚徒困境结果不同。
对于重复的囚徒困境，博弈被重复进行。所以任何一位参与者都有机会去“惩罚”另一位参与者先前的欺骗。这时，合作或许将作为均衡的结果出现。欺骗的动机这时或许被受到惩罚的威胁所克服，因此或许导向一个不错的合作结果。
囚徒困境的主旨是，囚犯们要是相互合作，坚持不说，能给全体带来最好的结果，但在消息不清楚的条件下，由于出卖同伙能够给自己带来好处，也由于同伙出卖自己能给他带来相同的利益，所以相互之间出卖虽不符合最佳共同利益，但是给自己带来了最大利益。可事实上，执法机构没有能力设立这样的情境来诱使全部囚犯招供，原因是囚犯们必须考虑刑期外的事（比如对方的报复），因此不能够彻底从执法者的角度去行事。
