现实社会中，我们把所有物体都统称为“东西”，“买东西”成了人们购买物品的代名词。不少人曾有疑问，为什么只说买东西而不说买南北呢？
古代就有人对此产生疑问。明人周延儒在回答明思宗朱由检同样的问题时，给出了这样的答案。崇祯时，明思宗曾派出一太监问大臣们：“今市肆交易止言‘买东西’，而不及南北，为什么呢？”大臣们都沉默以对。这时，辅臣周延儒开口了，他说：“南方主火，北方主水，叩人之门户求水火，无弗与者，不待交易。东方主木，西方主金，金木人人所无，怎么能不买？故只说买东西，而不说买南北。”明思宗听了，很满意。
南宋时，有一次，著名理学家朱熹在街上见到他的好友盛温如提着一个竹篮子，便问：“你上哪儿去？”盛温如答道：“去买东西。”朱熹又问：“为什么不说买南北呢？”盛温如回道：“术数所托，假其相互生克之理以言古今因果。金、木、水、火、土为五行，与东、西、南、北、中相配，东属木，西属金，凡属金、木之类可装在篮子里；南属火，北属水，水、火是篮子装不得的。”因此，便只能说买东西，而不能说买南北。
