在武侠小说里，毒药在无形中便可杀人。断肠草和鹤顶红是最常见的毒药，两者不分上下，都是万千毒药中的剧毒。它们在现实中当真存在吗？哪一个的毒性更强呢？
其实，如果按照植物的种类划分的话，断肠草并非某一种植物的名字，而是一类植物的统称。其中最负盛名的是马钱科钩吻属的钩吻。钩吻全株植物都身带剧毒，尤其是嫩芽，吃几片就足以置人于死地。不过断肠草并不会真如其名，可以绞断人的肠子。而是用其叶片内的钩吻素来压制受害人的中枢神经，致使中毒者出现四肢瘫软，语言不清，视线重叠，上吐下泻，腹痛难耐，最后，在4～7个小时后因呼吸麻痹而死。
即使断肠草毒性非常厉害，不过鹤顶红在小说中却被描述得比它更厉害。其实古代的鹤顶红是一种由含有砷华、雄黄、毒砂等含砷的矿物质煅烧加工得到的含有砒霜的混合物，因为含有硫的杂质而呈红色。但是它的毒性没有传说中那么神奇，也不如断肠草厉害，它只能使人出现中毒现象，但并不会令人死亡。
鹤顶红之所以在武侠小说中被赋予超乎其本身的剧毒，可能是由于它光鲜亮丽的颜色，令人们产生一种自然而然的恐惧感。而对于鲜艳色彩的惧怕，正是人们对抗大自然的漫长过程中积累下来的经验。
虽然小说把很多毒药描绘得神奇无比，甚至可以杀人于无形，不过实际上那些毒药都是名不副实的。毒药的功效仍需从成分里细加分析。
