戚夫人是汉高祖生前最喜欢的女子，她不但年轻貌美，而且多才多艺，擅长跳舞和唱歌。一到节日或者庆典的时候，便与刘邦一起欢歌纵舞，两人的生活非常幸福。
戚夫人为刘邦生下一个儿子，取名如意，被封为赵王。刘邦晚年之时，觉得太子刘盈不能堪当国家大任，便想改立赵王如意为太子。但在张良等人的反对之下，只好放弃这个念头。戚夫人在刘邦生前赚得万千宠爱，却不知因此得罪了刘邦的结发妻子吕雉。
刘盈继位之后，吕雉成为皇太后，执掌朝政大权。戚夫人母子势单力薄，常常受吕后的欺凌。吕后做的第一件事，就是逼戚夫人穿上囚衣，戴上铁枷，囚禁在永春巷舂米。戚夫人非常伤心难过，就在闲暇的时候唱歌解闷，其中有一首歌词如下：“子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍！相去三千里，当谁使告汝？”吕后听说后，竟以此为由，毒杀了刘如意。即便这样，她还不放过孤苦伶仃的戚夫人。她命令手下剪去戚夫人一头非常漂亮飘逸的头发，并将她的手脚砍断，还用两只月牙形的钳子将戚夫人的眼球夹了出来。一段时间之后，她又用香烛熏聋了戚夫人的耳朵，并强迫她喝下哑酒，囚禁在厕所中，并给她取了一个侮辱性的名字，叫作“人彘”。最终，戚夫人不堪酷刑，郁郁而终。
