19世纪20年代，橄榄球运动逐渐在英国发展起来，世界各个国家也逐渐接受了这项运动。后来橄榄球运动在美国发扬光大，很多喜欢美国文化的人都了解橄榄球对美国人的重要性，刺激劲爆的比赛几乎受到所有美国年轻人的追捧。此外，在一些欧洲国家，橄榄球也具有非常重要的位置。奥运会正式比赛项目中也曾有橄榄球这一项，并且留下了非常优秀的成绩。那么，这样精彩的球类比赛，为什么现在的奥运会上没有它的一席之地呢？
众所周知，进入奥运会正式比赛项目的要求主要有以下四点：首先，它要具备世界性的特征，也就是说这个项目要得到国际单项体育组织的认可。其次，它要有国际性，至少在世界上4个大洲的75个国家和地区，这个项目要得到普及和支持。再次，它还要具备观赏性，要得到观众们的喜爱，有受众人群。最后，它要有实际操作的可能，如果它的实际操作可能性太小，对于参赛人群有很大的限制和难度，则不适合成为奥运会正式比赛项目。
橄榄球项目比赛的花费并不多，比赛场地甚至也可以由足球比赛场改造，连特别的装备都不用添加，只需要提供一些供球队赛前准备和训练用的草地或球场即可。此外，在观赏性这一点，无论英式，还是美式橄榄球都具备极大的观赏性，观众们也普遍很喜欢这一项运动。
但是，橄榄球不是全球性的运动，尽管它在美国与一些欧洲国家里受到热捧，但它在其他国家的知名度却远远不够，远不如篮球、乒乓球一类项目具有全球性。一般情况下，若是一项运动只在几个国家之间流行的话，是很难进入奥运会的。就像中国的武术一样，只作为奥运会的表演赛，成为正式项目比较困难。况且，英式橄榄球与美式橄榄球的规则都不相同，比赛规则的协商是一个大问题。奥运会曾经将橄榄球列为正式项目，但从世界范围来看，橄榄球运动并没有在很多国家开展，举行比赛时，金牌也被个别国家包揽。长此以往，参赛人少、影响力不够以及电视转播困难等因素结合在一起，导致了奥运会投票中反对票超过半数。故此，奥运会就取消了橄榄球比赛项目。
另外，奥运会是调解国际争端的产物。奥运会的初衷就是为了保持世界的和平，给世界一个公平、友好竞争的舞台。橄榄球虽然激烈，但太容易造成身体伤害，不符合奥运会比赛的宗旨。在1900年的第二届奥运会上，橄榄球也曾作为新增项目进入奥运会，比赛中，各国队员纷纷指责对方恶意伤人，最后，奥委会也就将橄榄球取消了。
时至今日，美国人已经改进了许多橄榄球的比赛规则，力图将橄榄球再次列入奥运会的运动项目。
