历法就是计算年、月、日、时的长度以及它们之间的联系，研究时间顺序的法则。
人们以太阳、地球、月亮自己以及相互的运动，构建了年、月、日、时的概念。生肖同样属于一类记录时间的符号系统，借助十二种生肖动物能够具体生动地表示时间，能够纪年、纪月、纪日、纪时。每一件事情出现的时间，包含人的生日，全部能够用天干地支与十二生肖搭配生动地表示。生肖纪时和中国传统的历法有极其亲密的关系。
天干、地支属于我国传统记载年、月、日、时的标志，放在一起叫干支。因为农业生产以及日常生活的需要，我们的祖先查看日月星辰的运行规律，根据所看到的创造了天干、地支。它们和十二生肖有着紧密的联系，产生的年代要早得多，是十二生肖的基础，对十二生肖的形成产生重要影响。十二地支与十二动物匹配得到，子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
以生肖纪年：十二生肖与十二地支互相对应，就是子鼠年、丑牛年、寅虎年、卯兔年、辰龙年、巳蛇年、午马年、未羊年、申猴年、酉鸡年、戌狗年、亥猪年。在一个甲子里，每一类生肖动物将有五次机会出现。
以生肖纪月：一年有十二个月，虎月是一年的开始，寅虎月是正月，卯兔月是二月，辰龙月是三月，巳蛇月是四月，午马月是五月，未羊月是六月，申猴月是七月，酉鸡月是八月，戌狗月是九月，亥猪月是十月，子鼠月是十一月，丑牛月是十二月。
以生肖纪日：干支纪日是六十天做一个周期，每一个组合象征着一天，就是甲子日过后是乙丑日、丙寅日、丁卯日……持续到癸亥日，再一次开始新的循环。
以生肖纪时：传统纪时一天也是十二个时辰，和十二地支相匹配。就是子时、丑时、寅时、卯时、辰时、巳时、午时、未时、申时、酉时、戌时、亥时。那时候的一个时辰是现在的两个小时。
用具体的动物形象纪年、纪月、纪日、纪时，要比干支法容易得多，流传也更加方便。到现在，人们仍然习惯用属相传达自己的年龄，生肖这种文化已经扎根于我们的生活。
