古代皇帝的诏书前，通常会有一段特殊的文字，用来昭示其合法性。例如汉代皇帝的诏书前多有“应天顺时，受兹明命”八个字，强调皇帝的权力是天命所归，他人不得窃夺。至唐代，诏令分为册书、制书等七种形式，天命所归的话往往见于皇帝的即位诏令中，如德宗即位册文有“昊天有命，皇王受之”。宋代的诏令继承唐代又有所变化，以“朕绍膺骏命”或“朕膺昊天之眷命”开头的占有相当比例。
我们如今所见的“奉天承运皇帝诏曰”，主要运用于明代。明太祖为加强中央集权不遗余力，自然少不了受命于天、君临天下的气势，所以其诏书开头就是“奉天承运”“承天受命”等字样。清承明制，诏书也多以“奉天承运皇帝诏曰”开头，中间诏示内容，最后一般以“布告天下咸使闻知”结尾。直至1912年宣统皇帝发布退位诏书，“奉天承运皇帝诏曰”式诏书才告终结。
