宫女，指在宫中供役使的女子。历代宫女都从良家女子中选拔，选拔程序十分复杂，入选者必须体态健美、模样周正、声音动听、举止得体，仪态举止稍有不当者即被淘汰。宫女的数量各朝各代均不相同。西汉初年宫女只有十几人，至汉武帝时宫女突破一千名，到东汉桓帝时，后宫宫女则多达五六千人，而唐开元、天宝年间后宫宫女人数则跃升至四万。此后，宫女数量略有减少，如清代宫女不过三千人。清代宫女在选拔范围上也有改革，只从内务府包衣佐领下的女子中选取。
宫女入宫后出路大不相同，优秀者可成为宫中女官，资质平平且地位低下者只能充当普通奴役。也有极少数被皇帝宠幸，擢升为皇帝嫔妃。皇帝也可以把宫女作为奖品赏赐给功臣、亲属，与外族联姻等，王昭君就是如此。绝大多数宫女在宫中整日劳碌，直到满二十五岁乃至三十岁才许出宫婚配。
