“十八般兵器”一词始见于元曲，《敬德不伏老》中就有“他十八般武艺都学就，六韬书看得来滑熟”的唱词。十八般兵器的具体所指在各个时期有所不同，但基本上大同小异，有长器械，短器械；软器械、双器械；有带钩的、带刺的、带尖的、带刀的；有明的、暗的；有攻的、防的；有打的、杀的、击的、射的、挡的；等等。如今，我们一般把刀、枪、剑、戟、斧、钺、铲、叉、鞭、锏、锤、戈、镋、棍、槊、棒、钯、矛等称为十八般兵器。
十八般兵器出现较早，有古籍记载十八般兵器是战国时代军事家孙膑、吴起所创。其实，这些兵器的出现比孙膑、吴起时代要久远得多，至少在中石器时期，我们的祖先为了防身和狩猎需要，就开始懂得制造和使用木棒、石刀、石斧等一类原始的兵器。随着生产力的发展，青铜、铁等被用来制造兵器。南北朝以后，铜制的兵器都被铁和钢代替。到了明代，“十八般兵器”基本上已完备定型，成为实战中最常用的兵器。
