古代小说有“午时三刻开斩”之说，意即在差十五分钟十二点时开刀问斩。因为午时三刻太阳挂在天空中央，是地面上阴影最短的时候。古人认为这是一天当中“阳气”最盛的时候，而杀人为“阴事”，无论被杀的人是否罪有应得，他的鬼魂总是会来纠缠判决的法官、监斩的官员、行刑的刽子手以及和他被处死有关联的人员。所以，古人选在阳气最盛的时候行刑，可以避免犯人死后再来纠缠。
另外，在“午时三刻”人的精力最为萧索，处于“伏枕”的边缘。“伏枕”，就是要睡觉的时候，此时犯人懵懂欲睡，行刑时痛苦会减少很多。若犯人被押送至法场后，时间还不到“午时三刻”，行刑官还需等待片刻，直至时间到了才能开刀问斩。如果错过了这一行刑时间，通常要推迟至第二天行刑。
