按照传统的星相学说，木星，又称岁星，每12年绕太阳一周，绕到哪个区域，就会在相应的地下出现一块会动的肉状东西，它就是太岁的化身。如果在这个方向上动土就会惊动太岁，给人带来厄运，所以就有“太岁头上不能动土”的说法。汉代王充在《论衡·难岁篇》中提到太岁一事，“移徒法日：‘徒抵太岁凶，伏太岁亦凶’。”太岁一直被人们当作一种神秘莫测的力量，在冥冥之中支配和影响人们的命运。
在古代，人们认为凡是建筑、迁徙、嫁娶等吉凶都与方位有关。这也形成了民间大兴土木时的风俗禁忌：每有建筑动土之事，就必须先探明太岁方位以避之，元明后还有专门的祭坛祭祀。“太岁头上不能动土”实际上反映的是人们要求建筑与所在的地理环境相适应，以达到与环境和谐统一、子孙富贵兴旺的目的。
