每天一定要吃饭，晚上一定要睡觉，子女跟父母长得相像……这些问题都与我们的生活息息相关，我们把饭吃下去之后就完成了吃饭的任务了吗？有没有想过，食物在身体内经过消化后会变得面目全非？为什么会长得跟父母相像？为什么血液在身体内要流动？这些问题看似平常，但却不是每个人都能给出答案。尤其在现代医学开始萌芽的时候，人们乐此不疲地对这些再常见不过的现象进行研究，每一次得到的结果都令人们瞠目结舌，正是一次次的观察和研究使医学历史发生了不断的飞跃。
“这菜让人看到就想流口水！”当人们谈论或者是见到某一种曾经吃过的非常美味的食物时，最爱说的就是这句话。而美食当前的时候，人们会忍不住流口水。为什么美味食物与口水总是分不开呢？这就属于我们常说的条件反射了。
如果把狼和羊放在一起，羊肯定会成为狼的美餐。但是科学家们却想出运用某个原理，让狼害怕羊！20世纪70年代初，人们进行了这样一个实验：当狼吃掉掺有少量氯化锂的羊肉后不久，开始呕吐，于是狼会认为是羊肉本身使它们生病。后来，当把狼和羊群放在一起时，尽管狼十分饥饿，它们还是会尽量远离羊群，因为此时在它们眼中，羊肉已经成了会让其难受的代名词。现在，很多牧场都采用这个方法，既不杀死狼，又能有效地解决狼吃羊的问题。为什么这种方法能让狼对羊敬而远之呢？我们可以在条件反射的作用中找到答案。
狗在进食时会边吃边流口水，我们见到这种现象往往只是会笑话狗的吃相狼狈，但是它却引起了俄国生理学家巴甫洛夫的思考和研究。最初，巴甫洛夫注意到，狗在嚼食食物时会流口水，或者说分泌大量的唾液，巴甫洛夫还观察到，较老的狗一看到食物就会流口水了，而不必等吃到食物，也就是说，单是视觉刺激就可以使狗产生分泌唾液的反应了。
为了计量狗在实验期间分泌唾液的量，巴甫洛夫为每一只实验的狗做了一个小手术，即改变了其一条唾腺导管的路线，使它通到体外，以便于接取和计量由导管滴出的唾液。
待狗的手术口愈合后，巴甫洛夫便开始实验，他每次给狗喂肉的时候，一条健康的狗看到肉便会马上流口水。此后，巴甫洛夫每次给狗喂肉之前总是按蜂鸣器，这样也会使狗流下口水，即使蜂鸣器响过后没有食物，狗也会如此。同时，巴甫洛夫还发现，他不能无休止地连续欺骗这些狗，如果蜂鸣器响过后不给食物，狗对该声音的反应就会愈来愈弱，分泌的唾液一次比一次少。
巴甫洛夫还从试验中得出，几种不同的刺激都能跟蜂鸣器一样引起同样的反应。例如，打铃或者轻微的点击，只要与食物结合起来，就会使狗“遵命”流口水。巴甫洛夫把这种非本能的反应称作“条件反射”。
巴甫洛夫的另外一个实验是，给狗喂食的同时吹哨子。重复多次以后，狗一听到哨声就分泌唾液，不过狗对各种哨声——响亮的，微弱的，高音的，低音的，都会产生同样的反应，似乎不同的哨音在他们听起来没有什么区别。然后，实验员使用几种哨子，但是只吹一个特定的哨子才给肉吃。不久，这些狗就只对给它们带来食物的哨子声有反应了。
巴甫洛夫称食物是无条件刺激，而铃声则是条件刺激。食物引起唾液分泌是无条件反射，是狗天生就有的；而狗听到铃声就分泌唾液乃是条件反射，是经过后天培养才学到的。条件反射就是：原来不能引起某一反应的刺激，通过一个学习过程，把这个刺激与另一个能引起反应的刺激同时给予，使条件刺激和无条件反应之间建立联系。
在个体生活过程中，如果只有非条件反射是无法在多变的环境中生存的，可以设想，机体不能只依靠食物掉入口中才引起吃食动作，更不能只在身上遭受伤害时才引起防御动作。实际上，在生命活动中，单纯的非条件反射是不存在的，机体在复杂多变的环境中，不断在非条件反射的基础上建立新的条件反射。
“望梅止渴”的故事
有一年夏天，曹操率领部队去讨伐张绣，天气热得出奇，让人透不过气来。到了中午时分，行军的速度也慢了下来。曹操看到行军的速度越来越慢，担心贻误战机。可是，眼下几万人马连水都喝不上，怎么办呢？他看了看前边的树林，脑筋一转，办法来了，他快速赶到队伍前面，用马鞭指着前方说：“士兵们，前面有一大片梅林，那里的梅子又大又好吃，我们快点赶路，绕过这个山丘就到梅林了！”士兵们一听，顿时感觉梅子的酸味充满了口腔，口水不由得流了出来，解了口渴，于是精神大振，快步向前进军。这便是历史上有名的“望梅止渴”的故事。
