在科技还不发达的时代，每一个孩子每天都面临着死亡突然降临的威胁。因为有一种恐怖的传染病随时有可能发生在他们身上，那就是可怕的天花。随着牛痘接种这一医学手段的发明和推广，1979年10月26日，联合国世界卫生组织在肯尼亚首都内罗毕宣布，全世界已经消灭了天花病。
我国民间有句俗语“生了孩子只一半，出了天花才算全”，可见天花危害非常严重。这里的“天花”便是牛痘，它是一种由滤过性病毒引起的烈性传染病。幼儿得病后死亡率极高，一般可达25％，有时甚至高到40％。不死者也会留下永久性的疤痕甚至是失明。
人们在三千多年前的埃及木乃伊上，已经见到天花的疤痕。印度在公元前6世纪也有此病。中世纪时，天花在世界各国广泛流行，几乎有10％的居民死于天花，五个人中即有一个人脸上有麻点，甚至皇帝也无法幸免。后来，人们对这种疾病感到极度恐慌。那么，是谁结束了这种疾病带来的灾害呢？
1796年一个春风拂面的早晨，医生琴纳的候诊室里聚集了很多好奇的同行者。屋子中间放着一张椅子，上面坐着一个八岁的男孩菲普士，正津津有味地吃着糖果。琴纳则在男孩身边走来走去，显得有些焦急不安。
没过一会儿，来了一位捂着胳膊的小姑娘，她叫尼姆斯，几天前她从奶牛身上感染了牛痘，手上长起了一个小脓疱。琴纳准备实施一个他几十年日思梦想的计划：把反应轻微的牛痘接种到健康人身上去预防天花。
琴纳从医药箱里取出经过消毒的小刀，然后在男孩左臂的皮肤上轻轻地划了一道，又从挤牛奶姑娘手上的痘痂里取出一点点淡黄色的脓浆，并把它接种到菲普士划破皮肤的地方。两天以后，男孩感到有些不舒服，但很快就好了，菲普士又能活泼地与其他孩子们一起在街上嬉闹玩耍了。
此时摆在琴纳面前最主要的问题是：这是否证明菲普士今后再也不会染上天花了呢。如果真是这样的话，那么目的就达到了，牛痘的接种就真正成功了！过了一些时候，琴纳从天花病人身上取来了一点痘痂的脓液，接种在菲普士身上。之后便是琴纳感到紧张担心的日子。如果接种的牛痘不能预防天花的话，那菲普士就将因此患上严重的天花，这是一件多么可怕的事情呀！然而，一星期过去了，又一星期过去了，菲普士依然很健壮。以后，琴纳又接着做了一批批试验，进一步证实了牛痘预防天花的作用。
他成功了！牛痘疫苗的试验吹响了胜利的号角，琴纳成功的消息传遍了整个欧洲，同时也传遍了全世界。然而，任何新生事物的发展都不会是一帆风顺的。牛痘疫苗的发明也是如此。当时有人讥讽说：“种了牛痘以后会使人头上长出牛角，发出牛叫的声音。”然而，真理就是真理，在实践面前，任何形式的污蔑都显得苍白无力，被人们认可只是时间的问题。1977年，一个振奋人心的消息传来，由于牛痘疫苗的接种，全球范围内的天花被全部消灭！
1979年10月26日，第32届世界卫生组织大会正式宣布天花已被根绝。16年以后，世界卫生组织大会建议将最后的天花病毒样品（被存放在美国亚特兰大的疾病控制中心和莫斯科的病毒制备研究所）销毁。人类与天花的战斗历史由此胜利结束。
“人痘接种”的漫长历史
在牛痘接种发明之前，人们采取的是中国发明的“人痘接种”的方法，这种方法最早记载于清代医学家朱纯暇的《痘疹定论》中。在公元998~1063年之间，四川峨眉山有一医者能种痘，被人誉为神医，后来被聘到开封府，为宰相王旦之子王素种痘获得成功，这里的种痘就是人痘接种术。18世纪法国启蒙思想家、哲学家伏尔泰曾写过：“我听说一百多年来，中国人一直就有这种习惯，这是被认为全世界最聪明最讲礼貌的一个民族的伟大先例和榜样”。可见我国发明的人痘接种术在当时世界影响之大。
