当我们把手轻轻压在胸口左面一点的位置时，会感觉到心脏在跳动，在夜深人静或者心情极度紧张和高兴时，我们甚至能清晰地听到跳动声。可是，这个声音仅仅表明我们是活生生的，而心脏发出生病的“警报”声，仅凭我们的耳朵是听不出来的。于是，听诊器就出现了。
1816年的一天，法国医生雷内克去探视一位年轻的贵族小姐，她正因心脏病发作而痛苦不堪。但由于她体形肥胖，以手敲诊或触诊都起不了多大作用，若要使诊断正确，最好是听听心音，而这个问题把雷内克医生难住了。
其实，早在古希腊的《希波克拉底文集》中，就已记载了医生用耳贴近病人胸廓诊察心肺声音的诊断方法。雷内克也从中获知这一听诊方法，平时常常用来诊察病人。但是，当时的医生都是隔着一条毛巾用耳朵直接贴在病人身体的适当部位来诊断疾病，而这位病人是年轻的贵族小姐，这种方法明显不合适。雷内克医生在客厅一边踱步，一边想着能不能用新的方法。
雷内克医生走着走着，脑海内突然浮现出他几天前见到的一件事情。当时，雷内克医生路过巴黎的一条街道，看到有个孩子在用一颗大钉敲击一根木料的一端，其他的孩子用耳朵贴在木料的另一端来听声音。他还亲自试验了一把，把耳朵贴着木料的一端，听孩子们用铁钉敲击木料的声音。
于是，雷内克医生叫人找来一张厚纸，将纸紧紧地卷成一个圆筒，一头按在小姐心脏的部位，另一头贴在自己的耳朵上。果然，小姐心脏跳动的声音甚至其中轻微的杂音都被雷内克医生听得一清二楚。最终，他成功地确诊病情。
雷内克医生回家后，马上找人专门制作了一根长30厘米、口径0.5厘米的空心木管，从中剖分为两段，有螺纹可以旋转连接，这就是第一个听诊器，与现在产科用来听胎儿心音的单耳式木制听诊器很相似。后来，雷内克医生又做了许多实验，最后确定，用喇叭形的象牙管接上橡皮管做成单管听诊器，效果更好。
雷内克制造出第一个听诊器之后，有人称听诊器为“医生的笛子”、“独奏器”，也有人称为“医学小喇叭”，他的叔叔建议命名为“胸腔仪”。几经考虑后，雷内克最后决定命名为“听诊器”。
1840年，英国医师乔治·菲力普·卡门改良了雷内克设计的单耳听诊器。卡门认为，双耳能更正确地诊断。他发明的听诊器是将两个耳栓用两条可弯曲的橡皮管连接到可与身体接触的听筒上，听诊器是一个中空镜状的圆椎。卡门的听诊器，有助于医师听诊静脉、动脉、心、肺、肠内部的声音，甚至可以听到母体内胎儿的心音。
1937年，凯尔再次改良卡门的听诊器，增加了第二个可与身体接触的听筒，称为复式听诊器，它可产生立体音响的效果，能更准确地找出病人的病灶所在。可惜凯尔的改良品未被广泛采用。近年来，电子听诊器问世，它能放大声音，使一组医师同时听到被诊断者体内的声音，并能记录心脏杂音。与正常的心音比较，虽然新型听诊器不断问世，但是医师们普遍青睐的仍然是由雷内克设计、经卡门改良的旧型听诊器。
现在，听诊器种类繁多，不同等级的听诊器在听正常音响时差别还不太明显，但听杂音时就有天壤之别。一般说来，听诊器的品质越高，对杂音的辨析能力越强，使用的时间也越长。
动物的寿命与心跳
动物寿命长短不一，被称为“动物寿星”的乌龟寿命长达150年，而老鼠只生活不足两年即离开世界。动物寿命的长短与什么有关呢？动物学家最新研究表明，动物寿命的长短与它心跳的快慢有着密切关系。动物一生心跳总次数8亿次左右。心跳快，寿命则短；心跳慢，寿命则长。例如，家猫每分钟心跳130次，它要完成一生8亿次的心跳任务，约需12年，所以家猫的寿命约为12年。之所以乌龟能活150年，老鼠不足两年，是因为乌龟的心跳每分钟不足10次，而老鼠的心跳每分钟高达900次。
