中国人的伦理观念一直强调身体皮发受之父母，所以爱惜自己的身体，便是孝敬父母。只是，很多时候，人们的身体和面容因为意外而受到了损害，必须得进行必要的修复。而随着社会的发展，人们生活水平的提升，人们对美也有了更高的追求，在这些时刻，整容外科便被提到了日程上。
现在，世界卫生组织将健康的标准定为“生理、心理上和社交上的理想状况，而不仅仅是消灭疾病”，因此，整形外科医师的职责是恢复病人的生理与心理健康，而并非随心所欲地做出人们认为美丽的样子。
公元前600年，印度外科医师萨卢塔介绍了一种利用病人的额部重建外鼻的方法，即印度的鼻重建术。以一片树叶勾画出鼻部的大小，从额部切除同样大的组织，在鼻尖部缝合成外鼻形态。这是历史上较早的关于整形的记录。
整形外科作为一个医学专科，诞生于第一次世界大战期间。战争除了使成千上万的士兵死亡以外，还造成数百万人伤残，这一切都需要得到精细的外科治疗。外科医师面对的是裂开的颅骨，严重的面部灼伤，粉碎的颌骨以及鼻、唇部枪伤，创伤的类型和严重性都是前所未见的。
在严重颅面部创伤的推动下，整形外科进一步发展，新技术也不断出现，例如麻醉技术的改进，无菌外科手术的开展，以照亮手术台和体腔的应用电灯的普及等。虽然在20世纪以前整形外科已经出现，但它很不完善：缺少麻醉，不了解感染的严重性，技术发展以一种原始的、不协调的方式进行，外科医师之间缺乏直接的交流，而第一次世界大战后大量面部损伤病人的出现改变了这一切，为治疗这些病人，不同国家与专业之间的外科医师进行了广泛合作。美国、英国、法国、德国以及奥匈帝国的外科医师成为了口外科医师、普外科医师、牙医、眼科和神经外科医师等专科医师。
整形外科的奠基人哈罗德·吉利德出生于新西兰，曾在哈佛牙科学校学习牙科，后在麻省总医院工作。在英国，受伤的士兵先在战场上进行处理，最后在康复医院进行治疗。作为一个年轻的喉科医师，与牙科专家瓦拉迪一起手术的经历，吉利德懂得了如何从身体其他部位切取骨和组织来修复颌骨缺损；从整形外科医师麦金社那里学到的关于面部损伤的知识，使他决定将颅面损伤的士兵与其他伤员分开，提供特殊的治疗。他成功地应用皮瓣重建了鼻、口、眼睑和耳等器官。在英国，当剑桥医院满员时，伤员被抬到皇后医院。在这里，吉利德取得了重建外科领域最大的进展，管状带蒂移植——利用远端的皮肤组织来修复缺损。此方法于1916年同时由俄国奥德萨的一位眼科医师所发明。到战争结束时，有11572例面部手术在皇后医院施行。在1939年，当第二次世界大战临近时，吉利德开始组织医院。由于战争中的经历，不同背景的外科医师在1921年组织了一个学会，最终形成了美国整形外科医师协会。
第一次世界大战以后，美容外科的种子在公众头脑中开始发芽。有人称它为“战争的奇妙而突然的后果”。几十年过去了，美容外科仍未得到很大发展，直到1960年，美容手术，包括除皱术、隆胸术才得到广泛的认同。
整容“狂人”
据英国媒体报道，英国剑桥郡圣内欧茨市49岁妇女莎拉，在过去24年中共花费50万英镑，接受了超过150次整形手术，整形部位遍布全身，最终将自己整成了一个真人版“芭比娃娃”。如今的她性感迷人，看起来依然像20多岁的女孩。莎拉从小就以拥有绝对美貌和迷人身材的芭比娃娃为偶像，也一直想过芭比那样的生活。1988年，莎拉的父亲去世，给她留下一小笔遗产，从此之后，整容成为伴随她一生的一大爱好。
