有毒性的药品很多，其中为大众熟知的当属砒霜。在各种形式的文学作品里，砒霜被描述为剧毒之物，常常用来谋害人命……其实，所有的事情都有两面性，砒霜也有着不为人所熟知的特殊用途。下面我们就来揭开它的秘密。
几年前，根据对光绪帝遗物的考证，科学家们得出了一个令人惊讶的结果：光绪的头发内和衣物上均含有剧毒——砒霜。总计下来，仅沾染在衣物和头发上的砒霜总量就已高达约201毫克，其体内毒物含量更是常人的两千倍。由此推断，光绪是被人用砒霜毒害而死。
几个世纪以前，凶手们经常选择砒霜作为杀人工具，这是因为除了它的毒性之外，它还无臭无味，难以在尸体上被检验出来。早期，人们往往把砒霜中毒的症状与其他一些疾病混淆。直到19世纪20年代，法国皇帝著名的军事家拿破仑死后，科学家们从他的身上检验出砒霜，并意识到这种有毒物质具有致死作用。拿破仑刚死的时候，官方的定论是他患胃癌而死。但一些科学家却认为，拿破仑卧室的壁纸中含有一种绿色的涂剂，随着壁纸逐渐受潮腐烂，这种涂剂中掺杂的砷成分就会逐渐氧化并以蒸气的形式挥发出来。这才是导致拿破仑死亡的根本原因。无论拿破仑之死的秘密能不能归咎于砒霜，在法国，人们把砒霜称为“遗产粉末”，因为相传很多人用砒霜毒死有钱的亲人，以获得遗产。
砒霜呈白色，无臭无味且容易购得。如若居心不良，只要0.25克就能置人于死地。1836年后，砒霜作为凶杀利器的地位急转而下。这得益于两位科学家的功劳：毒理学独立奠基人马修·奥菲拉以及人体内砷敏感试验发明者英国化学家吉姆斯·马什。
当时，科学家为检测毒药，均将可疑物质喂给动物，看其是否中毒死亡。于是，奥菲拉着手编写一本以毒药为主题的书籍，并命名为《毒学概论》，将毒药分门别类，详细描述人服用后的反应、症状及鉴定办法。奥菲拉也因此书而声名远播，成为巴黎医学院法医学教授，并成为最早以专家身份出庭作证的科学家之一。
奥菲拉虽绩业卓著，却始终未发明检测砷的敏感方法。当时，德国人麦茨格尼在1787年发明的“砷镜”法能检测砷，但缺点是不能检测人体内的砷。19年之后，柏林医学院的罗斯教授找到处理人胃内溶物的方法，随后就能用“砷镜”法检测。不过，这一方法仍有缺憾，砷若过于微量，还是检测不到。此外，“砷镜”法需要加热样品，砷会转化为大蒜味有毒气体砷化氢。换言之，砷镜出现前，砷可能已散发到空气中，变成另一种毒物。
马什也是一直关注砷的检测的科学家。他早年研究枪炮性能改良，后为发现电磁关系的法拉第工作，还客串化学家的角色。他制作了一个巧妙的封闭装置—细管，砷被加热后形成的砷化氢无处可逃，只能乖乖地在细管内留下特征性的黑色“砷镜”。他的实验大获成功，而且极其精确，即便0.02毫克的砷也能被检测出来。这样一来，小心翼翼的投毒者也难以逃脱马什检测法的“法眼”，砷投毒的案件开始大幅减少。
尽管如此，砒霜的药用价值并没有被医学界忽视。经过研究，人们发现这种物质并非只是毒药，合理的使用还能发挥不小的有益作用。经美国食品和药物管理局证实，砷的三氧化合物能够使得畸形蛋白质产生自我消灭的能力，从而使白血球的生长恢复正常。一些医生还认为，砷的三氧化合物对病人的副作用小于常规的化学疗法。在最近几年的时间里，砷的三氧化合物越来越多地被用于治疗诸如淋巴癌、前列腺癌、子宫癌等疾病的临床实践。
砒霜作用多
砒霜的使用已经得到了严格的控制，但是在治疗一些寄生性的疾病时，仍然少不了砒霜的帮助。除了文中提到的医学领域，砒霜的组元砷还是半导体工业中重要的元素，它多用于镓砷化合物中。而且在近年来的研究中发现，少量的砷是人体不可缺少的营养成分，它能促进蛋氨酸的新陈代谢，从而防止头发、皮肤和指甲的生长紊乱。美国官方开办的大福克斯人体营养学研究中心药剂研究师埃里克·乌图斯认为，少量的砷对人体无害，反而有益。
