医学史上麻醉剂的使用已经拥有相当长的历史，汉代名医华佗发明和使用“麻沸散”，比西方医学家使用麻醉剂进行手术要早1600年左右，而西医用笑气、乙醚、氯仿等化学麻醉剂进行外科手术大概也有150年左右的历史。
在自然界里存在着许多用途不一的气体，例如氧气能助燃，氨气可以制肥料，二氧化碳能用做灭火剂，而一氧化二氮可以起到麻醉的作用。1772年，英国化学家普利斯特利发现了一种气体。他制备一瓶气体后，把一块燃着的木炭投进去，木炭比在空气中烧得更旺。他当时把它当做“氧气”，因为氧气有助燃性。但是，与无臭无味的氧气不同，这种气体带有“令人愉快”的甜味，它还能溶于水，也比氧气的溶解度大得多。它是什么，成了一个待解的“谜”。
1795年，在博莱斯先生开的药房里当学徒的戴维发现博莱斯家里有许多藏书，其中有医学书，还有他喜欢的化学书。在博莱斯家除了书以外，还有一个很像样的实验室，戴维可以在实验室里做各种各样的实验，把学到的化学理论付诸实践。久而久之，他成了远近闻名的小化学家。
有一天，店里来了一位绅士模样的人要找戴维。他想成立一个气体研究所，要找一位既有扎实的化学基础知识，又能动手做各种化学实验的助手。戴维听了十分高兴，马上同意去贝多斯那儿工作。
1789年，戴维首先研究的气体是一氧化二氮。他首先制得许多瓶一氧化二氮气体，把它们放在靠门边的地板上。几天之后，贝多斯来到实验室，戴维告诉他：“贝多斯先生，我已制好了许多一氧化二氮气体，你瞧！”说着，用手指了指地上的玻璃瓶。贝多斯见了十分高兴，但是一只脚不小心碰倒了一只大铁架子，只听咣当一声，一只只装了一氧化二氮的玻璃瓶被砸得粉碎。戴维傻了眼，不知所措。贝多斯马上蹲下来捡玻璃碎片，口中不停地说着：“对不起，实在对不起！”捡着捡着，疼得厉害，一看原来手上都渗出血来了。戴维犹如噩梦初醒，赶忙也帮着捡玻璃碎片，同时关心地问：“贝多斯，手还疼吗？要不要包扎？”只见贝多斯突然大笑起来，“哈哈哈……我手一点也不疼，哈哈哈……玻璃瓶被碰碎了，哈哈哈……”戴维想，贝多斯一向以严肃闻名，今天怎么啦？莫非中了邪？还没等他想完，戴维发现自己也控制不住自己，跟着哈哈地大笑起来。
事后有人问戴维：“是什么原因引起你俩大笑？”戴维想了想说：“恐怕是一氧化二氮气体捣的鬼吧！”贝多斯也说：“我总算领教了这种气体的滋味了，不过伤口一点也不疼，会不会也是这种气体做的好事呢？”由于这是一次偶然事故，他们还不能就这种气体对人体的作用下定论。为了继续试验，戴维又制备了好多瓶这种气体放着备用。
一天，戴维牙疼得厉害，他跑到牙科医生那里去看病，医生一检查，说：“这牙保不住了，还是拔掉吧！”那时还没有麻醉药品，牙拔掉了，戴维疼得直跺脚，情急中，他打开一只装满一氧化二氮气体瓶子的盖子，用力吸了几口，渐渐地牙疼减轻了，但是又哈哈哈地大笑起来，这笑声中也包含了一个发现者的喜悦。
戴维终于证实一氧化二氮气体具有麻醉作用，同时能引起人大笑，所以他又称这种气体为“笑气”。戴维的这一发现，给医生开刀帮了大忙，动手术时用一氧化二氮气体作为麻醉剂，大大减轻了病人开刀时的痛苦，但缺点是用药后病人要狂笑。戴维发现“笑气”具有麻醉性，事后他写出了自己的感受：“我并非在梦幻中，却被狂喜支配。我心中并没有羞愧的感觉，但是两颊却泛出玫瑰一般的红。我的四肢简直不知所措，好像有新生的力量附在我的身体里，让我忘记了疼痛。”
如今，这种笑气已经渐渐地淡出了医疗手术的舞台，被效果更好副作用更小的麻醉药替代。
华佗和“麻沸散”
“麻沸散”是由东汉末年的医学家华佗所发明的，在公元2世纪我国已用“麻沸散”对病人全身麻醉从而进行剖腹手术了。关于“麻沸散”的配方遗本传说众多。有的说被华佗用火烧掉了；有的说华佗在监狱中送给看守人，而被看守人的妻子烧掉；还有的说华佗烧的是副本，正本留在家中，但是可以肯定的是到现在人们也没有找到当时真正的麻沸散的配方。据后人考证，麻沸散的主要成分可能是曼陀罗花，也就是洋金花。
