小时候我们都爱听“睡美人”的故事，美丽的公主受到巫婆的诅咒睡了好几百年，一直等到勇敢的王子来吻醒她。故事是美丽有趣的，但是在现实中人要是一直昏睡不醒的话，那是很可怕的。
有这样一种病，会让病人陷入长时间的昏睡中，然后进入昏迷状态，最后无声无息地死去。
自史前时代以来，在非洲就有昏睡病。第一个昏睡病的病例是由阿拉伯旅行家伊本·哈勒敦在14世纪记载下来的。伊本·哈勒敦访问的一个部落的首领大部分时间都在睡觉，两年之后他就死掉了，整个部落的人也都因昏睡病而死去。人们对病因的解释千奇百怪：有人认为是喝酒太多，也有人认为是吸大麻过量，或是吃了变质食物，或是精神创伤造成的。后来，探险者们发现当地一种名为“采采蝇”的虫子和这种疾病有关系，于是人们把它叫做“苍蝇病”。
1902年，英国政府派出一个研究组去研究昏睡病，奥尔多·卡斯泰拉尼是研究组成员之一。通过尸检，他发现许多患者的大脑内有一种不知名的新寄生虫。次年，戴维·布鲁斯加入该研究组，并发现采采蝇出没的地点和昏睡病的流行地点相吻合，于是就告知人们远离这些地区。大量的研究证实，非洲昏睡病的传播媒介为舌蝇属的采采蝇。事实上，非洲昏睡病也与采采蝇分布密切相关，分布于西非和中非的热带地区。当采采蝇叮吸被锥虫感染的人或畜的血时，锥虫和血液一道被采采蝇吸入体内。锥虫先在采采蝇的消化道内，然后至采采蝇的唾液腺内，经过两三星期复杂的周期性发育繁殖，成为“后循环锥虫”。后循环锥虫是感染期，当此采采蝇再叮咬易感者时，后循环锥虫随同采采蝇唾液注入人体，从而传播昏睡病。这是主要的传播方式。另外，还可以通过采采蝇或其他吸血昆虫在刺吸患者血液的数小时内，由污染的口器传播给其他人。此外，也曾有先天性感染和通过性交而传染昏睡病的报告。锥虫从人的皮肤侵入血管，大量繁殖，破坏人体的免疫系统。经过数月甚至数年，有些锥虫会通过血管侵入人的大脑，患者开始嗜睡，然后昏迷，最终死亡。中晚期患者服用药物后，可以暂时将体内锥虫的数量降低，但不久锥虫的数量又会激增。
采采蝇似蜜蜂样大小，黄褐色或灰褐色。停留时，刺刀状的口器向前伸出，翅膀叠起，是肉眼能看到的显著特征。采采蝇主要见于湿热的丛林、灌木丛、大草原与河谷地带。锥虫的天然宿主为非洲羚羊、狮、鬣狗、牛和南非狷羚。研究发现，锥虫在人体内的寄生场所是血浆、淋巴液及淋巴结、肝、脾、脑、脊髓等器官的细胞间隙中。当感染性的后循环锥虫体随采采蝇的唾液侵入人体后，在皮肤里停留一两个星期，可引起局部炎症反应，称为“锥虫性下疳”，面积约2~10厘米。以后锥虫侵入血流和淋巴系统，孳生繁殖，引起血管和淋巴管周围炎以及巨噬细胞增生和坏死，并伴随有头痛、神经痛、瘙痒、红斑皮疹、水肿、呼吸困难、食欲不振、失眠等症状。当锥虫侵入中枢神经系统后，产生脑组织病变和退化。病程进入脑膜期，引起昏睡病。患者严重头痛，表情淡漠，肌肉痉挛，手指震颤，迟钝思睡，甚至吃饭也能睡着。若不及时治疗，患者极度消瘦衰弱，甚至丧失生命。
目前，市场上有两种药物可治非洲昏睡病，但均存在问题。其中一种药物含砷，具有严重副作用，患者使用后死亡率达百分之五。另一种药物名为依氟鸟氨酸，需患者长期住院治疗，费用昂贵，且不是对所有患者都有效。所以，昏睡病尽管不像艾滋病和癌症那样无药可医，但即使现代的药物也不能有效地治愈严重的昏睡病，尽早发现和用药是治愈的关键。
昏睡病成非洲梦魇
近些年来，在非洲战乱连年或贫穷的地方，昏睡病出现了增长的趋势，已成为威胁6000万非洲人健康前10位的疾病，每年有大约50万新病例，造成6万多人死亡。那些贫穷的患者无力购买疗效好的药物，只能在昏睡中静静地等待死亡。
