中国古书《内经》中的《灵枢·五乱》篇说：“乱于肠胃，则为霍乱”。《素问·气交变大论》说：“岁土不及，民病飨泄霍乱”。“霍乱”一词虽然出现得很早，但是古代人们对它研究不深，一直也没找出它发生的根本原因，以致于它被称为“十九世纪的世界病”，引起了当时各国的高度重视。
马尔克斯曾经在《霍乱时期的爱情》中这样描述霍乱疫情：在回故乡的土地上，从海上闻到市场的臭气以及看到污水沟里的老鼠和在街上水坑里打滚的一丝不挂的孩子们时，我不仅明白了为什么会发生那场不幸，而且确信不幸还将随时再次发生。所有的霍乱病例都是发生在贫民区……三分之二的人们在露天大小便，粪便被太阳晒干，化作尘土，随着十二月凉爽宜人的微风，被大家吸进体内……霍乱就这样肆无忌惮地钻进了人体。
霍乱因始发于气候炎热的印度而被列为热带病，但可随着带菌者的移动而波浪式地蔓延到气候较冷的俄罗斯和北欧的一些地区，如英国的伦敦及德国的汉堡等地。目前人们认为，印度恒河下游三角洲是古典型霍乱的地方性疫源地，印尼的苏拉维西岛是埃尔托型霍乱的地方性疫源地。迄今为止，霍乱已发生了七次全球性大流行。
霍乱究竟是怎样的一种疾病呢？它是一种急性腹泻疾病，病发高峰期在夏季，迅速流行且事先没有预兆，能在数小时内造成腹泻脱水甚至死亡。1830年霍乱爆发时，每20个俄罗斯人中就有一人死去，每30个波兰人中也有一人死于该病。
约翰·斯诺是英国的麻醉学家、流行病专家，他首次提出了预防霍乱的措施，并从1846年开始，积极推进麻醉剂乙醚和氯仿的临床使用。1854年，伦敦霍乱流行，短短十天，伦敦的一个小小的街区便有500人丧生，人们认为是土壤中散发出的有毒瘴气侵害了人体，于是纷纷逃离城市。许多医生也都认为霍乱是经过空气传播的，但是斯诺发现霍乱只影响消化系统，便认定感染源是从口进入人体内的，人们平常饮用的水中含有被感染源污染过的物质，这极有可能是霍乱传播的途径。斯诺通过研究霍乱病死者的日常生活情况，寻找到他们的共同行为模式，发现了霍乱与饮用不洁的水有关系。当霍乱再一次横扫伦敦，造成大量的群众死亡时，斯诺决定寻根究底。经过考察，他对当地一个水泵产生了怀疑，便说服当局取走了水泵上的把手，没过几天，霍乱不再继续扩张。后来诺斯继续对此进行细致的研究，对霍乱生存者进行走访，证实了水泵的确被霍乱病菌感染。由于及时切断了二者的联系，所以有效地制止了霍乱的流行。
虽然约翰·斯诺没有发现导致霍乱的病原体，但他创造性地使用空间统计学查找到传染源，并以此证明了这种方法的价值。今天，绘制地图已成为医学地理学及传染病学中一项基本的研究方法。“斯诺的霍乱地图”也成为一个经典案例。后来霍乱仍有小范围的爆发，但是不再具有往日的毁灭性。
历史上的霍乱时期
据历史记载，霍乱共有七次大流行。从1817年到1923年的百余年间，霍乱就有六次大流行，造成的损失难以计算，仅印度死者就超过3800万。1961年后霍乱又开始第七次大流行。这次起源于印度尼西亚，然后传到亚洲其他国家和欧洲。1970年进入非洲，百年不见霍乱的非洲深受其害。1991年霍乱袭扰拉丁美洲，一年内就造成40万病例和4000名死者，仅秘鲁经济损失就达7.7亿美元。
