胎盘上附着有大量的营养，胎儿在母体体内时，都是通过胎盘来吸取营养，因此很多人将胎盘作为一种补药来服食。早在秦朝时，秦始皇就已经食用胎盘，但由于涉及到胎盘的特殊性，食与不食成为了人们争论的焦点。那么，胎盘是独特补药的说法是从何而来的呢？
很多哺乳类动物在生产之后，都会本能地吃下自己的胎盘，狮、豹等肉食动物自不待言，即使是马、羊等食草动物也不例外，与人类同属灵长类的大猩猩、黑猩猩也有吃下自己胎盘的行为。科学家们认为，哺乳动物吞吃自己的胎盘有两种目的，一是向攻击自己幼孩的外敌隐瞒自己的生产，二是通过吞吃胎盘来增加营养，以尽快恢复虚弱的体力。
在古代中国，利用人的胎盘作为抗衰保健品，最著名莫过于秦朝时代。据史书记载，为了达到长久统一中国建立中央集权国家的目标，秦始皇使用了许多保健养生的药物，甚至派徐福外出寻找长生不老的特效药。传说为了长生不老，他还曾食童男童女。后来，秦始皇发现胞衣的抗衰效果更好，就开始改为服食胎盘，并将人胎盘御命为养生保健圣品，后来历代王朝也相继采用此传统。
胎盘作为特殊的药物运用于临床治疗，始于中国；有关叙述最早载于《神农本草经》，至今已有两千多年的历史。人胎盘在古代的医药名著《本草拾遗》中，是以“人胞”以及“胞衣”之名出现。明朝李时珍亲手编的《本草纲目》里面记载到：胎盘，主治“血气羸瘦，妇人劳损，面皮黑，腹内诸病渐瘦者，治净，以五味和之，如法与食之，勿令妇知。治男女一切虚损劳极，癫痫失志恍惚，安心养血，益气补精。”此外还详细记载了胎盘的药效，人、羊、猪、牛等哺乳动物的胎盘可以入药，并将人胎盘以“紫河车”命名。
1606年，紫河车传到了今天的韩国和日本，成为备受重视的神药。韩国著名的医学书籍《东医宝鉴》中就详细介绍了紫河车：就整体而言，它对肉体与精神的疲劳以及衰弱、老化等非常有效，对精神异常与心悸也都有一定效果；此外，它更是作为强壮剂和强精剂深受人们重视。在日本，胎盘在各种汉方药中，普遍用于治虚劳、消瘦、慢性结核、神经衰弱、贫血、支气管哮喘、不孕症、生理不顺、防止流产、抗衰老等方面。
在西方，在2400年前的古希腊希波克拉底时代，胎盘就被当成天然药材使用，据史料记载埃及艳后也曾服用胎盘，18世纪法国路易十六的王妃及传说中的美女玛莉、爱德华都是胎盘的热衷者。
胎盘有着重要的作用。首先，它能像成人的肝脏一样增进胎儿体内重要的蛋白质、氨基酸的代谢，并将葡萄糖转化为糖原供给胎儿；其次，它可以像成人的肺一样帮助胎儿呼吸，在母体内的胎儿无法呼吸外界的空气，只有通过胎盘从母亲的血液中吸取氧，排出二氧化碳；第三，胎盘可以如人的肾脏一样帮助胎儿吸取营养，排泄体内废物，达到新陈代谢的目的；第四，为了维持妊娠，必须分泌必要的荷尔蒙，在妊娠初期，制造绒毛性性腺刺激荷尔蒙，刺激母体的卵胞荷尔蒙与黄体荷尔蒙，其功能如同人的脑下垂体与卵巢；第五，有人认为免疫与抗体来自母体血液的供给，也有人认为是胎盘制造出来的，换言之，必须透过胎盘使胎儿产生抵抗疾病的能力。一个能够发挥成人机体内几大器官功能的器官唯有胎盘，胎盘的大小虽只有胎儿体重的六分之一，却能承担起哺育胎儿由小到大的使命。
今天，许多人对胎盘的养生作用仍情有独钟。几乎所有产院的胎盘都被加以利用，通过生物处理研制成某种药剂，用作治疗各种疑难杂症的特殊药方，由于胎盘内可能会含有大量病菌，且不可滥食滥用。
人体胎盘的处理问题
鉴于不法商家对胎盘的商业利用，2005年3月31日，国家卫生部曾发文（卫政法发〔2005〕123号）《关于产妇分娩后胎盘处理问题的批复》，明确要求产妇分娩后胎盘应当归产妇所有。产妇放弃或者捐献胎盘的，可以由医疗机构进行处置。任何单位和个人不得买卖胎盘。如果胎盘可能造成传染病传播的，医疗机构应当及时告知产妇，按照《传染病防治法》、《医疗废物管理条例》的有关规定进行消毒处理，并按照医疗废物进行处置。
