法庭是一个正义之地，许多伤天害理的人都在这里接受审判，为他的罪行承担刑罚。但是在历史某一天的法庭上，不止犯人受了刑法，连法官和旁边的观众都受到了“刑罚”，这场审判过后，所有人都丢掉了性命。原来，是斑疹伤寒病偷袭了法庭里无辜的人们。是怎样的病居然在短短几小时之内造成了如此可怕的局面呢？
1494年，意大利和法国之间爆发了战争，法国统计士兵死亡数字时惊讶地发现，病死的士兵远远多于在战斗中被杀死的士兵。击垮这些士兵的不是敌军，而是一种叫做斑疹伤寒疾病！斑疹伤寒和伤寒不一样，斑疹伤寒病人的高热可持续两周，并伴有皮疹和出血点，未经治疗病死率可高达10%~40%。
1577年，英国牛津一个叫基恩科斯的人在法庭受审。很多看热闹的人因此发烧，身上出现大量红点，然后死亡。此病最终导致五百多人死亡，包括一百多名牛津大学的教工和学生，连法官本人都没有幸免。这个就是著名的“黑色法庭”。后来，人们知道肇事者是“流行性斑疹伤寒”，也叫“监狱热”，是虱子传播的疾病，确切地说是通过虱子粪便传播的疾病。
历史上最著名的斑疹伤寒流行事件发生在1812年，当时，拿破仑率领几十万大军进攻沙俄。其间，很多士兵得了这个病并死亡。进入莫斯科时，法军只剩下不到10万人。饥饿，寒冷，再加上士兵们挤在一起过夜避寒，加速了斑疹伤寒的传播，拿破仑兵败回到法国的时候，60万大军只剩下了3万人，其中有战斗能力的不过数千人。
1903年，夏尔·尼科勒担任北非突尼斯巴斯德研究所的主任。在研究斑疹伤寒如何在人与人之间传播时，他注意到了一个奇怪的现象：在病人进入医院之前，他们会将斑疹伤寒传染给其他人；一旦他们住进了医院，就再也没有人从他们身上传染上这种疾病了。于是，尼科勒推测传染源一定是在病人入院后被消除了。当然，和其他病人一样，斑疹伤寒病人在进入医院时都进行了洗浴和灭虱，他们的衣服也经过了消毒。他还发现，在一个人住进监狱前，把衣服脱光，头发洗净，胡子剃光，他就不会成为斑疹伤寒的传染源。难道是体虱传播了这种疾病？尼科勒设法把斑疹伤寒传染给了豚鼠、猴子和其他动物，用它们进行实验，验证了这个理论，并在1909年发表了这一发现。
1909年，美国病理学家立克次首次发现落基山斑点热的独特病原体，并在墨西哥城流行斑疹伤寒时，成功地分离到了病原体，不幸的是，他感染上此病而死去。后来，人们把引起斑疹伤寒的病原体叫做立克次氏体。巴西科学家普若瓦帅克也独立发现了斑疹伤寒的病原体，而且也死在此项研究上，所以，人们也把立克次氏体叫做普氏立克次氏体，以纪念这两位为疾病研究献身的人。
1937年，第一支斑疹伤寒疫苗面世，但真正能非常有效控制这个疾病流行的办法是敌敌畏和喷药筒的发明与广泛应用。直到后来抗菌素大量应用后，斑疹伤寒才得到了有效的防范和治疗，但在一些人们不得不群居的地方，如一些为躲避战乱或饥荒而搭制的难民营等，这种疾病仍然流行。
医生和海盗的故事
一个春风微拂的夜晚，几个陌生人来到夏尔·尼科勒的住所，请求他为一位身患重病的人出诊。热心的尼科勒从不拒绝病人的求诊，于是，他跟这些人到了一艘豪华的海船上。原来是一个海盗头目病了，而且久治不愈。尼科勒仔细诊察了海盗头目的病，说：“这病可以治愈。不过，我有一个要求，希望你能做到。”“大夫，你有什么要求尽管说吧！金银财宝，要多少我给多少！”尼科勒听后，笑了笑说：“那些我都不要。我只希望你的病好后，再也不做海盗！”海盗头目沉默了一阵，点了点头……后来，在突尼斯的海面上，再也没有出现那个海盗的踪迹。
