细菌虽然微小到我们看不见，但对于人们来说却是一个重大的威胁，因为它会对人类的身体健康造成影响，严重的话，甚至影响人类的生命安全。
细菌无处不在，空气中，食物上，被子里……处处都遍布着用肉眼无法看到的细菌，人体身上也带有相当多的细菌。它们可以说是同我们生存在一个环境中的“小居民”。但是在以前，人们却对它们一无所知，直到列文·虎克第一次向人们展示这个微观世界。
1665年，列文·虎克研制出了一台显微镜，并通过它观察一些用肉眼无法看清楚的东西，比如苍蝇的翅膀、蜘蛛的脚爪、羊毛的纤维等等。每每观察的时候，他都为眼下的东西惊叹不已，这是一个多么神奇的世界啊。
1675年的一个阴雨绵绵的日子，列文·虎克放下手中的实验来到屋檐下，看着淅淅沥沥的雨点从天落下。看着看着，一个有趣的念头在他脑海中出现：用显微镜看天上掉下来的雨水会是什么样子的呢？这个想法令他无比兴奋，他马上用吸管在水塘里取出了一管雨水，然后放了一滴在显微镜下观察，结果眼前的一切令他感到万分惊讶。
“雨水怎么是活的？”列文·虎克大喊到，“这简直太不可思议了！”在显微镜下，他看到雨水里有无数奇形怪状的小东西在蠕动。“这不可能。”是不是因为眼睛太劳累看花了，于是他赶紧揉了揉发涩的眼皮，然后再凑上去观察，可结果还是跟刚才一模一样。他感到十分惊骇，连忙大声喊来自己的女儿帮忙确认。“你来看看这个。”列文·虎克指了指显微镜。“天哪，这是什么东西啊？跟童话里的‘小人国’一样。”女儿到显微镜的目镜跟前一看，也惊讶万分地喊道。“这是一滴雨水的世界。”列文·虎克兴奋的答道。“真是太奇怪了！”小女孩眼睛都瞪圆了。这的确是太不可思议了，列文·虎克陷入了沉思，这些会蠕动的小东西是什么，又是从哪里来的呢？
为了找出答案，列文·虎克又用干净的水杯接了一些雨水，然后取出一滴，放在显微镜下，结果没有看到什么东西。可是，放了几天之后，杯子里的雨水又有“小居民”了。结论是显而易见的：这些“小居民”不是来自天上，而是来自我们的周围。那么雨水里有“小居民”，其他东西中会不会也有呢？他把牙齿缝中的牙垢取了下来，用刚取的雨水稀释之后，放在显微镜下，结果也看到了那些蠕动的东西。他又跑到外面取来一些泥土，放在刚取的雨水中搅拌，然后放在显微镜下，结果也看到了“小居民”。列文·虎克把他看到的一切记录下来，写成实验报告，寄给英国皇家学会。他的这篇实验报告无疑给英国学术界投掷了一颗炸弹，顿时引起一片哗然。“雨水里怎么会有生物，他是在胡说八道。”绝大多数科学家并不相信他的说法。
幸运的是，当时的英国皇家学会已经具有严格的收验科技成果的法规，不允许人们毫无证据的否定一个研究成果。于是，英国皇家学会组织了由12名学术权威组成的考察团前往列文·虎克的家乡——荷兰的德尔夫特。从列文·虎克的实验室里，传出了这些学术者们的一阵阵惊呼，他们看到了在雨水中蠕动的“小居民”，兴奋地称“列文·虎克在他的小实验室里创造了奇迹！”列文·虎克发现的“小居民”后来被人们称作细菌。
自然界的分解者
在大自然的生物圈中，大部分细菌处于分解者的位置，位于生物链的最底层。如果没有细菌、真菌等微生物存在的话，那么世界将会变成尸体的海洋，各种生物都不可能正常地生活下去。还有一部分细菌是消费者和生产者，比如硫细菌、铁细菌等，他们是化能合成异养型，属于生产者，可以利用无极物硫铁等制造自身需要的有机物。而根瘤菌则是消费者，它们与豆科植物互利共生，消耗豆科植物光合作用所生产的有机物。
