飞机的时速是由安装在飞机前端表面上叫做空速管的空心管子测得的。旅客在登机时，或许能够看到这根测速管朝向飞机底部。
空速管与飞机飞行时空气掠过飞机的方向相同，对气流全压进行测量。飞机飞行速度越快，气流的全压就越大。在此同时，空速管还需要测量气流静压。气流静压是局部空气的热力学压力，它随着温度变化产生压力的变化而变化。
根据测得的气流全压和静压值大小就可以计算出局部空气速度。在空气顺次流过机头和整个机身的过程中，气流的压力会不断发生变化，所以要测量机身不同区域的局部气压值，从而算出气流局部速度与飞机实际速度的比值。
与航天飞机和洲际导弹一样，在许多飞机上也都装有惯性导航系统。惯性导航系统通过保持对自旋陀螺仪上产生的负载的精确跟踪，在减去重力影响因子后，在一个绝对基准上测量出飞机飞行时的加速度。在飞机起飞时对惯性导航系统进行精确的设定，因此使它不仅能够指示飞行速度，同时还能准确地指示出飞机相对于起飞地点的精确位置。
