因为整个过程中所采用的溶剂不含水分，因此感觉上干洗过程是“干的”。
虽然所采用的清洁剂不是水，但其性质却和水差不多，都能在去除污垢的同时不损伤衣料。它们还会迅速蒸发，只留下干燥的衣物。
一般清洗过程中使用的溶剂的95%为全氯乙烯，分子式为C 2 Cl 4 ，该化合物的14.48%是碳，剩下的85.52%是氯。全氯乙烯也可以被用于脱除金属表面的油污，它极易挥发，所以只能用于封闭式洗衣机中，如此一来洗衣过程中所挥发的溶剂就不会散失了。
一般清洗过程就是将泡在溶剂中的衣物轻轻地搅动，直到污垢和一些油性污渍被清除为止。而除了一般清洗之外，所谓的干洗还包括用溶剂溶解污渍、去除污点；在衣物中注入润滑油，以清除色斑；通过特定的化学反应将污渍转化为可溶性物质或是不可见的物质，以及在酶的参与下发生生化反应，将污渍转化为可溶性糖类。
