岳飞是中国南宋时期著名的抗金英雄。相传在他年轻时，岳母在他背上刻下“精忠报国”四个字。之后岳飞驰骋沙场，报效国家，做出一番事业。那么“岳母刺字”真的存在吗？
据后人考证，“岳母刺字”在宋人的笔记和野史中均无记载，包括岳飞的曾孙岳珂所著的《鄂王行实编年》中也没有记录。岳母刺字最早见于元人所编的《宋史本传》。书云：“初命何铸鞠之，飞裂裳，以背示铸，有‘尽忠报国’四大字，深入肤理。”但并未说明这四个字出自岳母之手。
岳飞像到明代中叶，岳飞的故事开始广为流传。成化年间创作的《精忠记》，也仅提及岳飞背脊有“赤心救国”字样。明朝末年，李梅草创，冯梦龙改定的《精忠旗传奇》称：“史言飞背有‘精忠报国’四大字，系飞令张宪所刺。”
“岳母刺字”最早见于清乾隆年间杭州钱彩评的《精忠说岳》。该书第二十二回以“结义盟王佐假名，刺精忠岳母训子”为回目。该回讲述岳飞不受杨幺的使者王佐之聘，其母恐日后还有不肖之徒前来勾引岳飞，倘若一时失察受惑，做出不忠之事，英名迟早毁于一旦。
于是祷告上苍神灵和祖宗，在岳飞背上刺了“精忠报国”四个字。该书详细记叙了岳母刺字的整个过程：先在岳飞脊背上用毛笔书写，再用绣花针刺就，然后涂以醋墨，使之永不褪色。但有学者提出，纹身刺字是一门特技，有严格的操作程序和技巧，绝非一般常人所能。岳母乃家庭妇女，不可能具有这种技艺，刺字一事显然是作者按照元、明有些传记中的记叙，加以想象发挥，艺术加工出来的。
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刺配
刺配是中国古代刑罚的一种，是指在面部刺刻标记，押送边疆服役或充军，重者终身不释。此制始于五代的后晋，宋、元、明、清仿用，但“刺”与“配”本是两种不同的刑罚。
“刺”又称“刺字”，源自商、周时期的五刑之中的“墨刑”。秦汉时又称“黥刑”。《说文》云：“黥，墨刑在面也。”墨黥之刑是对犯罪较轻的人的一种刑罚，其方法是在受刑者的面额上刺字，并染上黑色，以作标记。“配”则从“迁”、“徙边”、“流”演变而来。东汉末年，“徙边”还成了死刑株连重刑中的一种，如“丈夫处死，妻子徙边”。南北朝时，北魏统治者改“徙边”为“流刑”，是新五刑（死、流、徙、鞭、杖）之一。到了五代，晋高祖滥用刑罚，将废止了几百年的墨黥之刑又重新搬出来，“刺配”之刑由此产生。
