古代说人武艺高强常说：“十八般武艺，样样精通。”这十八般武艺指的是十八种兵器，那么它们究竟是哪些呢？
兵器的产生，最早是在新石器时代。我们的祖先为了防身和狩猎需要，开始制造和使用木棒、石刀、石斧等一类原始的兵器（也是生产工具）。在中国各地出土的新石器时代文物中，还发现了用石料、兽骨和蚌壳磨成的箭镞。商代由于青铜器的发明，出现了青铜铸造的刀、枪、钺等兵器。春秋战国时期，铁制工具开始广泛使用，各种生铁铸造的武器相继走向战场。到了汉、魏晋时期，冶金技术获得进一步发展，人们已经可以制造各种“钢刀”，武器的种类也逐渐丰富。到了明代，“十八般武器”基本定型。
十八般兵器，泛指各种武艺，最早见于元曲。如《古今杂剧》收录《敬德不服老》中就有“他十八般武艺都学就，六韬书看的来滑熟”的句子。明代谢肇《五杂俎》和清代褚人获《坚瓠集》两书所载“十八般兵器”为：弓、弩、枪、刀、剑、矛、盾、斧、钺、戟、黄、锏、挝、殳（棍）、叉、耙头、锦绳套索、白打（拳术）。今天，武术界认为的“十八般兵器”是指刀、枪、剑、戟、斧、钺、钩、叉、鞭、锏、锤、抓、镗、棍、槊、棒、拐、流星。
其实，早在汉武帝元封四年（前107年），政府经过严格的挑选和整理，就曾筛选出十八种类型的兵器：矛、镗、刀、戈、槊、鞭、锏、剑、锤、抓、戟、弓、钺、斧、牌、棍、枪、叉。三国时代，著名的兵器鉴别家吕虔根据兵器的特点，对汉武帝钦定的“十八般兵器”重新排列为九长九短，刀、矛、戟、槊、镗、钺、棍、枪、叉为九长；斧、戈、牌、箭、鞭、剑、锏、锤、抓为九短。
可见，“十八般兵器”一词虽然产生较晚，但早在汉武帝时期，就存在这种划分。这些分类还只是一级科目。如果再往下，各种五花八门的兵器就更多。这里的“十八般兵器”中的“般”字是“类”的意思，而不是指某种具体的武器。
