司马迁是中国古代著名的史学家，鲁迅曾称赞他的《史记》为“史家之绝唱，无韵之离骚”。他本为汉武帝史官，后触犯帝威而被施以“宫刑”。那么什么是“宫刑”，为何遭受这种刑罚会令司马迁感到耻辱呢？
天汉二年，汉武帝派李广利领兵讨伐匈奴，另派李广的孙子、别将李陵随从李广利押运辎重。李陵带领步卒五千人出居延，孤军深入浚稽山，与单于遭遇。匈奴以八万骑兵围攻李陵。经过八昼夜的战斗，李陵斩杀了一万多匈奴，但由于得不到主力部队的增援，不幸被俘。由于信息传递有误，朝廷接到的消息说李陵投降了匈奴。汉武帝十分愤怒，询问太史令司马迁的看法，司马迁替李陵辩护，结果被打入大牢。后又传出李陵带匈奴兵攻打汉朝的消息，汉武帝信以为真，处死了李陵的母亲和妻子。司马迁也因此被判死刑。
按照汉朝刑法，死刑有两种减免办法：一是拿五十万钱赎罪，二是受“腐刑”。司马迁官小家贫，当然拿不出这么多钱赎罪。腐刑既残酷地摧残人的身体和精神，也是对人格的极大侮辱。司马迁当然不愿意忍受这样的刑罚，悲痛欲绝的他甚至想到了自杀，可他最终还是选择了面对。据《史记》记载：“是以肠一日而九回，居则忽忽若有所亡，出则不知所往。每念斯耻，汗未尝不发背沾衣也。”因为受辱，所以坚韧，也才有了《史记》。
“宫刑”中“宫”作动词，即“丈夫割其势，女子闭于宫”，就是阉割男子生殖器、破坏女子生殖机能的一种肉刑。宫刑又称蚕室、腐刑、阴刑和椓刑。宫刑是古代最残忍的刑法之一，为五刑之一，仅次于大辟（斩首）。
