现在广为流传的观音像，在中国唐朝以前是男人的相貌。《华严经》中记载：“勇猛丈夫观自在。”观自在指的就是观音，而“勇猛丈夫”则证明观音原为男子。
根据古印度佛教的雕塑和中国早期观音造像可知，观音都是男人相，嘴上两撇小胡子就是很好的证据。《悲华经》也有这样的记载：“有转轮圣王，名无诤念。王有四子，第一太子名不眗，即观世音菩萨……”
观世音菩萨大概在东汉末年传入中国，到南北朝后期，出现了女性观音像，唐朝之后盛行起来。《北齐书·徐之才传》中说：“武成酒色过度，恍惚不恒，曾病发，自云初见空中有五色物，稍近，变成一美妇人，去地数丈，亭亭而立，食顷，变为观世音。”由此可见，观音是女性的形象在当时已经深入人心了。
观音相貌丰腴则是受到唐朝文化的影响。那么，观音到底是男性还是女性呢？其实，观音的性别是根据众生的需求而来的。众生希望观音以男相来化度，观音就会显示男相，反之亦然。所以观音的性别不是观音本身的问题，而是众生的需求问题。
观音后来固定成为女相，仔细推究起来有以下两个原因：一是在重男轻女的古代，女性的地位低下，所经受的苦难要比男性多。救苦救难观音救助世间的女子时，就以女相献身，解除她们身心上的痛苦。久而久之，人们就把观音的相貌定为女相了。二是女子心中的善良和慈爱，本来就胜过男子，观音以女相献身，只不过是将世间的母爱加以扩大和净化，降慈悲给每一个受难的世人。
