《红楼梦》被评为中国最具文学成就的古典小说及章回小说的巅峰之作，被视为“中国四大名著”之首。自它成书之日起，曾先后用过《石头记》、《情僧录》、《风月宝鉴》、《金陵十二钗》等名称。甲戌年间，《脂砚斋重评石头记》又将其更回旧名。直到1784年，这部长篇小说才正式题名为《红楼梦》。
《红楼梦》以一个神话故事为开篇。楔子中讲到：远古时代，西北边的天空漏了一个大洞，女娲娘娘为了解救苍生，炼了三万六千五百零一块石头补天。将天修补好后，还剩了一块石头，女娲便将它丢弃在了青埂峰下。看到其他石头都能够补天，唯独自己被人遗弃，这块石头终日唉声叹气。日久天长，这块石头竟吸收了天地之精华，日月之灵气，修成了人身。见到天上灵河岸边一株绛珠仙草快要枯萎了，便以甘露浇灌，这株仙草得以存活，并且修成女身。她不忘救命之恩，誓要以泪回报。后来，这块石头想要到人间感受浮生，绛珠草便追随而来。于是小说中婉转曲折的爱情故事便出现了。
人们认为，《红楼梦》所述，都为石头自说。因空空道人发现它之时，石头上面就写满了文字。上面记载，皆是那顽石游历人间经历的过往。而且，在甲戌本的《凡例》中，也作过这样的解释：“《石头记》是自譬石头所记之事也。”无独有偶，《脂砚斋重评石头记》也曾出现过“非作者为谁，余又曰，非作者，乃石头耳”的字样。如此一来，我们便可以得出：小说中所说的石头即为作者、作者就是石头的结论。因而，将这部书定名为《石头记》就再名副其实不过了。
到了1784年，梦觉主人为这部书作序的时候，才将其题名为《红楼梦》。此后，这个书名得到大众认可。相较于《石头记》，《红楼梦》给人的感觉更多的似真非真，似假非假，空灵梦幻。“红楼”两字，将众多女子隐喻其中。因此“红楼梦”最终取代“石头记”成为这部名著的名字。
