托尔斯泰是19世纪末20世纪初俄国最伟大的文学家，也是世界文学史上最杰出的作家之一，他的优秀文学作品至今被人传诵。
他的代表作有：《战争与和平》、《安娜·卡列尼娜》、《复活》，以及自传体小说三部曲《幼年》、《少年》、《青年》。《战争与和平》是他前期创作的总结，《安娜·卡列尼娜》是他创作的第二个里程碑，而《复活》对俄国地主资产阶级社会进行了全面、深刻、有力的批判，是他文学创作上的总结。
1901年是诺贝尔奖颁奖的第一年。文学奖究竟花落谁家，全世界都翘首以待。很多人都认为会是托尔斯泰，原因很简单，一方面他是享誉世界的大文豪，另一方面他是诺贝尔最喜爱的作家。而出人意料的是，托尔斯泰根本不在25名被提名者之列，更不用说最终获奖了。这一年的诺贝尔文学奖颁给了以轻视现实主义为特征的苏利·普吕多姆。
人们都以为次年的诺贝尔文学奖非托尔斯泰莫属。然而名气虽如日中天，但托尔斯泰因为晚年的世界观发生了变化，导致诺贝尔奖的评审者把奖项颁给了《罗马史》的作者——德国历史学家蒙森。
托尔斯泰的再次落选，让舆论一片哗然。瑞典文学院的常任秘书解释说，托尔斯泰之所以落选，是因为他对道德持怀疑态度，对宗教缺乏深刻的认识。1986年，瑞典文学院院士埃斯帕马克也曾在《诺贝尔文学奖》一阐述道：按照诺贝尔的遗嘱，文学奖的获得者必须“创作出具有理想倾向的最佳作品”，而早期的18位院士认为托尔斯泰具有无政府主义思想，他的作品“表现了宿命论的思想”，脱离了“理想倾向”。
阴错阳差和诺贝尔文学奖评委的墨守成规，导致托尔斯泰无缘诺贝尔文学奖。托尔斯泰本人对此十分淡漠，他表示自己幸亏没有获奖，因为金钱“只会带来邪恶”。后来，他还公开贬斥自己的作品是“老爷式的游戏”。
