作弊现象自古便有。事实上，科举考试自诞生的那天起，便进入了一场千年的作弊与反作弊的斗智斗勇的较量之中。为获取功名，能够想得到的作弊手段，古人都已经想到。
最古老最常规的手段便是“夹带”了。早在唐朝，夹带经文的方法已经被考生们发明，这种手段因操作简单、成本低廉而被考生广泛使用。具体操作手段便是将经文藏在衣服、鞋袜、砚台、蜡烛、食品中，或者干脆写在衣物或身体上。古代用于科举考试作弊的“袖珍型”经书有的流传至今，上面以非常小的字体刻着“四书五经”中的重要篇目的摘录、讲解等。
而另外一个常用的作弊手段，便是替考了，古代称为“枪替”。这种手段在唐朝也已经出现。古代没有照相机，也不可能为几万考生一一画像，因此只要性别不错，即可入场。
因此对于“枪替”是防不胜防，以至流传有“入试非正身，十有三四；赴官非正身，十有二三”的说法。宋代著名婉约派词人温庭筠便是历史上有名的“枪替”。据说他就是因为以“枪替”出名，虽然才华横溢，但数次应试，都被主考官以品德问题刷下。民国初年的政要胡汉民，早年也是个“枪替”，曾在清末两次代人参加乡试，并且都中了举。
另外，一些有门路的人则在考试之前“买题”；还有人事先买通阅卷人，然后通过在考卷上做记号来取得好成绩；等等。
当然，针对考试各个环节，历代统治者也都有严格的防作弊手段。据说清代考生入场，连辫子都要解开检查，甚至肛门都要检查，以防“夹带”。而对于作弊者的惩罚也相当严重，按照《大清律例》，科考作弊者，要戴枷三个月示众，杖一百，最后发往边疆充军；而查处有人印刷与科举有关的袖珍书者，则株连九族。
什么样的人才能称“秀才”，“秀才”一直是科举考试中最低最容易考取的功名吗？
关于“秀才”，人们对它的理解最重要的大概有两点。首先，这是科举考试中的最低功名；其次，“秀才”没有做官资格。但事实上，秀才并非一直是科举考试的最低功名。
“秀才”一词最早出现于春秋时期，原本并非属于科举功名的范畴，也不特指读书人，而是相当于现在的“俊才”、“英才”。根据《史记·屈原贾生列传》可知，历史上贾谊是有记载的最早被称为“秀才”的人。
汉武帝时期，朝廷推行官员选拔制度改革，“秀才”与“孝廉”一起成为地方官员举荐的两种优秀人才。东汉光武帝时期，为避光武帝刘秀名讳，“秀才”改称为“茂才”，三国曹魏时期，又改回“秀才”。隋朝科举制度开科取士，最初也称作“取秀才”，这时的“秀才”是考中功名的所有人的指称。唐初，科举考试中设立秀才科，刚开始时秀才科第最高，因要求非常高，很少有人考取。后来秀才科被废除，“秀才”一度成为读书人的统称。宋时，凡是参加科举府试的人，无论考中与否，都称为“秀才”。
明清之际，“秀才”的意思逐渐固定下来。这时的秀才有一定门槛，参加科举考试的读书人，经过院试，取得入学资格的“生员”才可称为秀才。考中秀才之后，可以说是十年寒窗初步获得成果。进，可以去考取举人，一旦考中，便正式进入为官的士大夫阶层；退，则可以开设私塾，也算有了个正经职业。并且，秀才虽然没有国家俸禄，但可以获得一定的特权，比如免除赋税、徭役，可以直接找县官提建议等。于是秀才这个最低功名成了明清两代出身贫困的读书人科举考试的“歇脚所”。他们往往一边通过教书获得经济来源，一边继续考取功名。但因为竞争激烈，尤其清代时满族统治者排斥汉人做官，许多人也就一辈子呆在这个“歇脚所”了。清小说家蒲松龄曾以第一名中“秀才”，之后再也“晋级”不得，不得已才以写小说聊以自慰。
