“中状元”又称“大魁天下”，意思是在科举考试中考取进士第一名，是古代读书人的最高荣誉。而“状元”一词则产生于唐代，“元”是“头”、“首”的意思，而“状”字，则与旧时科举程序有关。
唐代科举考试是两级制，先在地方考得“贡生”（相当于后来的“举人”）资格后，才有资格参加在京城举行的考试，进一步考取“进士”。进京考试的“贡生”先要到礼部填写包括自己身世和近况的个人资料，相当于现在的报考表，名曰“书状”或者“投状”。因此后来考得进士第一名的就是这些“投状”中的第一名，故称之为“状元”，或者“状头”。还有另一种说法是，在发布进士榜时，因为皇榜是自上而下挂在墙上，而进士名单则是依照名次自上而下，进士第一名自然在最前面，位于榜首，所以称之为“榜首”或者“状元”、“状头”。
需要补充的是，“状元”在宋代时并非指进士第一名，而是对于“殿试”三甲中“一甲”的统称，即“进士”前三名均可称为“状元”。只是到明清之际，殿试一、二、三名，分别称为“状元”、“榜眼”、“探花”。自此，“状元”成为名副其实的第一名，其地位也日益特殊，成为中国读书人“一朝成名天下知”的象征。
据史书记载，从唐代科举考试开始，至清光绪三十年（1904年）最后一次科考，其间历代王朝有名有姓的文状元654名，武状元185名。其中历史上比较有名的有唐代的贺知章、王维，宋代的文天祥，明代的杨慎，清代的翁同龢、张謇等，而历史上最后一名状元，则是清光绪三十年（1904年）的刘春霖。
