“败北”就是打败仗，也引申为做事不成功，竞争或竞选失败。那么，“败北”一词究竟何义，是战败后往北逃跑吗？
“北”在古代汉语中的本义为“背”或“相背”。古时两军交战，若一方败退则以“背”对胜利的 一 方。 所 以“北”就 有 了 失 败 的 义 项。 《孙 子 · 军 事》 中“佯 北 勿 从”这 个“北”， 也是“败”或“败逃”，意为“敌人假装败逃，不要盲目追赶”。贾谊《过秦论》中“追亡逐北”，意为“追杀败逃的敌军”。
在中国古代汉语中存在大量和方位有关的词汇，很多均来自周易的卦爻辞，还有一部分来自于人们对社会生活的观察和体验。仔细考察这些词源，对我们加深对传统文化的理解有极大的帮助。拿“败北”这个词语来讲，如果我们不知道“北”的古义是“背”或“相背”，就很难理解为什么不可以把“败北”改成“败东”或“败西”，还可能以为“败北”就是向北方逃跑的意思。
