“两袖清风”本意是指两个袖子里除了清风外什么都没有。引申为为官清廉，克己奉公。这个典故与明朝著名廉吏于谦有关。他有首著名的《石灰吟》：“千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。粉骨碎身浑不怕，要留清白在人间。”
明正统年间，宦官王振以权谋私，每逢朝会，各地官僚为了讨好他，多献以珠宝白银。巡抚于谦每次进京奏事，总是不带任何礼品。他的同僚劝他说：“你虽然不献金宝、攀求权贵，也应该带一些著名的土特产如线香、蘑菇、手帕等物，送点人情呀！”于谦笑着举起两袖风趣地说：“带有清风！”以示对那些阿谀奉承之贪官的嘲弄。
这在他写的《入京诗》中有所体现。“绢帕蘑菇与线香，本资民用反为殃。清风两袖朝天去，免得闾阎话短长。”意思是绢帕、蘑菇和线香这些本来是资为民用的，怎么可以拿来送礼呢？上朝就要清风两袖地去，免得百姓议论啊！
后来就用“两袖清风”表达为官的清正廉洁。如陈基《次韵吴江道中》诗：“两袖清风身欲飘，杖藜随月步长桥。”清代李宝嘉《文明小史》第十二回：“他自己做了几十年的官，依然是两袖清风。”
