相传，古代有种叫“祟”的小怪兽，性情十分古怪，专喜欢在过年的时候摸小孩子的头，偷取他们的思想。八仙听说了，便化身为八枚铜钱来到人间，此时恰逢年关。
有一家穷人，夫妻俩老来得子，喜欢得不得了。除夕这天，老两口怕祟来偷孩子的思想，便哄着孩子玩，不让他睡。孩子小，困了便要吵，夫妻俩实在没办法了，便将家里仅有的八枚铜钱拿出来给孩子当玩具玩。夜深了，孩子玩累后便攥着铜钱睡着了，夫妻俩也不知不觉地进了梦乡。
祟看见这家人都睡了，便偷偷地溜进他们的家。它伸出手刚想去摸孩子的头，便被八束金光击得连连后退。从此，祟再也不敢来偷小孩的思想了。原来，夫妻俩给孩子的这八枚铜钱正是八仙所化。
后来人们听说，只要在孩子手里放些钱，祟就不敢靠近孩子了，便纷纷效仿。于是，民间就流行起了过年给孩子压“祟”钱的习俗。压祟，意味着辟邪、避晦气。渐渐地，“压祟钱”谐音作“压岁钱”，成了长辈表达对小辈们祝福的一种形式。
据史料记载，最早的压岁钱，并不是普通的流通货币，而是一种专门铸造出来用以避邪的钱形佩饰品。在汉代出土的文物里，一些钱币形状的佩饰上，刻有龙凤、斗剑、双鱼等吉祥图饰；有的佩饰上甚至还印有诸如“去殃除凶”的字样，人们把这种压岁钱称为“压胜钱”。
还有一种说法认为压岁钱由古代的春日散钱风俗演变而来。据《燕京岁时记》记载，在民间，人们通常会用彩线将铜钱串起来，再编成龙形，将这种东西放在床角，作为护身符。这种钱串，俗称压岁钱。一般情况下，长辈会直接把编好的铜钱给晚辈，希望压岁钱能给孩子带来一年的平安吉祥。这种做法，在明清时期最为盛行。
到了近代，压岁钱逐渐成了人们表达美好祝愿，祈愿大吉大利的一种形式。比如，送小孩子几张新的连号纸币，意为“连连发”；晚辈给长辈包个红包，意为压岁，“长命百岁”。压岁钱也就成了另一种文化内涵的载体。
