下半旗又称降半旗，是公众表示哀悼的重要仪式，属于国家行为。所谓下半旗，并不是将国旗下降至旗杆的一半处，也不是直接把国旗升至旗杆的一半处，而是先将国旗升至杆顶，然后降至旗顶与杆顶之间的距离为旗杆全长的1/3处。每当某些重要人物逝世，或者是国家发生重大不幸事件以及严重自然灾害时，全国各公开场合的国旗，驻国外的使馆、领馆的国旗均应下半旗，以表达哀悼。
下半旗致哀的方式已有近400年的历史。据说在1612年，一艘名为“哈兹·伊斯”号的英国船只，在从大西洋慢慢驶入泰晤士河时，船员们列队整齐地站在甲板上，神情严肃地仰望着主桅杆降下一半的国旗。人们不知何意，经过打听才知道是船员们以这种方式来悼念刚刚死去的船长。
当时的英国航海事业非常发达，出海航行的船只越来越多，海难自然也越来越频繁。
有些船只在发生不幸时，也开始效法“哈兹·伊斯”号的致哀方式。于是，这种下半旗的致哀方式就在航海业中逐渐流行开来。到了17世纪下半叶，这种致哀方式开始在陆地上采用。
随着时间的推移，英国官方逐渐承认了这种致哀方式，每当国家首脑或重要人物去世时，都要下半旗以示哀悼。后来，这种致哀方式在全世界通行了。
