最早的交通灯出现于1868年的英国伦敦，那时的交通灯只有红、绿两色，而且还只是一盏煤气信号灯，得由一名手持长杆的警察牵动皮带才能转换灯的颜色。后来，人们在信号灯的中心装上煤气灯罩，前面放红、绿两块玻璃交替遮挡。不过，这种煤气交通灯很不安全，有时会突然爆炸自灭。一次，一个正在值勤的警察还因此送了性命，交通灯因此被取缔。直到1914年，美国出现了交通信号灯，这时已经采用“电气信号灯”。后来经过改良，再增加一盏黄色的灯，这才组成一个完整的信号系统。红灯表示停止，黄灯表示准备，绿灯则表示通行。
为什么要选择红、黄、绿作为交通灯的颜色呢？这其实与人的视觉机能结构和心理反应有关。
人的视网膜含有杆状和3种锥状感光细胞，杆状细胞对黄色的光特别敏感，3种锥状细胞则分别对红光、绿光及蓝光最敏感。由于这种视觉结构，人最容易分辨红色与绿色。虽然黄色与蓝色也容易分辨，但因为眼球对蓝光敏感的感光细胞较少，所以分辨颜色还是以红、绿色为佳。
同时，要以颜色表达热或剧烈的话，最强是红色，其次是黄色。绿色则有较冷及平静的含意。因此，人们常以红色代表危险，黄色代表警觉，绿色代表安全。
另外，由于红光的穿透力最强，即使空气能见度比较低，也容易被看见，不会发生事故。
