“碰钉子”常用来指遭到拒绝或办事不顺，与之相类似的词很多，如“碰壁”，“碰了一鼻子灰”等。语出自清代吴趼人《二十年目睹之怪现状》第八回：“何况给别人说话，怎么好冒冒昧昧地去碰钉子？”最初作“撞钉子”，如元杂剧《西厢记》中就有：“我撞钉子，将贼兵探知。”
关于“碰钉子”一词的来历，有人认为出自江湖青洪帮切口“碰到钉字”，意为遇见对头。“钉子”与“钉字”为谐音，意义又相近。所以，就传讹成了易于理解的“碰钉子”。
另说认为与官府衙门有关。封建时代官府的衙门或有钱有势人家府邸的大门上都有门钉。门钉一般为铜制，主要起装饰、加固或显示等级的作用。清朝时按等级对门钉的数量和排列进行了规定。皇家建筑，每扇门的门钉是横九路、竖九路，一共是九九八十一个钉。九是阳数之极，是阳数里最大的，象征帝王最高的地位。
亲王、郡王、公侯等府第使用门钉数量则规定：“亲王府制，正门五间，门钉纵九横七”；“世子府制，正门五间，门钉减亲王七之二”；“郡王、贝勒、贝子、镇国公、辅国公与世子府同”；“公门钉纵横皆七，侯以下至男递减至五五，均以铁”。
可见门钉制度是封建等级制度的象征。古时找朝廷或衙门办事很不容易，到这些官员府上拜访，很可能吃闭门羹，被阻于“门钉”之外，故有“碰钉子”的说法。现多用于表达办事不顺，或者遭到拒绝。
