之所以在远古时代的众多英雄中，单单炎、黄二帝被中国人奉为始祖，乃是因为炎黄部落初次形成了华夏族的雏形。
传说在大约5 000年前的黄河流域，存在着许多刚从母系氏族社会转化为父系氏族社会的部落。在众多部落之中，有两个部落最强大。一个是以炎帝为首领的部落，生活在中国西北地区的姜水附近；另一个是以黄帝为首领的部落，生活在西北地区的姬水附近，后来搬到涿鹿（今河北省涿鹿、怀来一带）。其中炎帝号神农氏，据说他率领其部落制作耒耜、种植五谷，并通过遍尝百草发明了医药，是中华农耕文明的创始者。而黄帝号轩辕氏，他率领其部落养蚕织丝，制作出了衣服，并学会了盖房子，还创造了文字和历法，将中华原始文明推向了新的历史阶段。
在当时的长江流域有一个九黎族，其首领名叫蚩尤，非常凶悍霸道，经常侵扰其他部落。有一次，蚩尤部落侵占了炎帝的一块地方，炎帝率兵与之大战，却被蚩尤打败。炎帝向黄帝求助，黄帝于是联合炎帝与蚩尤在涿鹿的田野举行了大战。后世许多文献中都提到这次战斗，称之为“涿鹿大战”。在“涿鹿大战”中，黄帝打败了蚩尤，将蚩尤杀死，并将他的部族赶到了偏远的地方。
打败蚩尤后，黄帝与炎帝为争夺部落联盟领袖的地位，又打了几次仗。结果炎帝落败认输，归顺了黄帝部落。其他众多部落也都纷纷归顺，于是黄河流域的部落逐渐形成了一个大的部落联盟，以黄帝为首领。这个部落联盟后来逐渐融合为一个语言、习惯、生产生活方式类同的族群，此即是华夏族的雏形。因此，后世的中国人将炎黄二帝视为中华民族的人文始祖，自称是炎黄子孙。为了纪念这两位传说中的共同祖先，中国人还在黄河边上的陕西省黄陵县北面的桥山上建造了一座“黄帝陵”；在陕西宝鸡市，则有“炎帝陵”。每年都有世界各地的华人代表前去公祭这两位中华民族的始祖。
汉族的前身是华夏族，华夏族是何时形成的，又是何时演变成汉族的？
要梳理汉族的形成脉络，最早还是要从炎黄二帝讲起。在距今大约5 000年前，黄河流域形成了许多农耕部落，其中以黄帝和炎帝两个部落势力最强大。后来来自长江流域的蚩尤部落侵占了炎帝的地盘，炎帝与之作战，却被蚩尤打败。炎帝请求黄帝帮忙，黄帝于是与炎帝联合杀死了蚩尤，并将他的部落赶到了南方蛮荒地区。之后黄帝与炎帝部落逐渐融合为一个大的部落，黄河流域的其他小部落看炎黄部落强大，也逐渐归顺了炎黄部落，从而形成了一个以黄帝为领袖的部族联盟。这个部族联盟在中原地区经过长期的融合，其生产、生活、语言逐渐统一，形成了华夏族的雏形。但这时的各部族之间的联系其实是松散的，说不上是一个统一的民族。
之后，炎黄部族联盟经过许多年之后到了尧、舜、禹时代，禹的儿子启建立了中国历史上第一个奴隶制王朝——夏朝，这个王朝有了个“夏族”的概念，也称“华族”或者“华夏族”。“夏”是美丽的意思，“华”则是广大之意，“华夏”大概可以理解为广大而美丽的地方。
但这时的人们并没有很强的华夏族意识。然后到周朝，文化礼仪的兴盛让人们开始意识到自己比蛮族优越的地方，对于华夏族的自我意识增强。中国历史也第一次出现了“夏夷之辨”，华夏族正式形成。
经历东周诸侯割据的局面之后，秦朝统一六国，并首次建立起了中央集权式的强大国家政权。秦朝在文化上也形成了统一的文字、制度。由此，华夏族以政权为载体牢固建立。汉代继承了秦代的政权和文化，“华夏族”的称谓也逐渐转变为“汉族”。
需要说明的是，无论是华夏族还是汉族，都并非铁板一块，而是处于与其他民族不断的交融中。
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五胡乱华
“五胡乱华”是指西晋末期和东晋时期北方多个少数民族大规模南下，造成多个少数民族政权与汉族政权对峙的局面，又称“永嘉之乱”。五胡是指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个少数民族，另外还有小一些的丁零、乌桓、吐谷浑等少数民族。
汉朝以来，胡人不断向中原内地迁徙，逐渐盘踞华北地区，势力不断壮大。到西晋时期，胡人已入居关中及泾水、渭水流域，对晋都洛阳形成包围之势。晋惠帝时期的“八王之乱”之后，晋室分裂，国力空虚，民生凋敝，中原汉族的军事力量迅速衰退。胡人趁机起兵，中原于是大乱。百余年间，胡人及汉人先后建立了数十个强弱不等、大小各异的政权，史称“五胡乱华”。因北魏末年的史官崔鸿曾撰的《十六国春秋》一书将较具代表性的16个政权独立记录，故又将此一时期称为“五胡十六国”。实际上政权的数目远远不止16个，建立者也不限于胡人。
