日本四面环海，领土由北海道、本州、四国、九州等4个大岛和许多小岛组成。这些岛屿分布在北纬20度～45度、东经约153度～123度的海域中。
日本的地理景观奇特且秀丽，形似琵琶横卧海角，又如弯弓孤悬天涯。传说神武天皇曾登高远眺，岛国风情尽收眼底，禁不住发出赞叹：“妍哉乎，国之获矣！其如蜻蛉之点水乎。”
日本列岛北东向延伸得很长，南北跨越纬度将近有20度，整体看起来显得十分狭长。
神武天皇将日本地貌喻为“蜻蜓点水”，可谓神形兼得。因为日本列岛地貌形似蜻蜓，所以日本有时也被人称之为“蜻蜓洲”。中国清代黄遵宪为此还曾作《蜻蜓洲》一诗：“巨海茫茫浸四围，三山风引是耶非？蓬莱清浅经多少，依旧蜻蜓点水飞。”
