“磨洋工”经常用来形容那些不好好干活、出工不出力的现象。其实，最初“磨洋工”并不是指磨蹭、怠工的含义，而是指建筑工程的一道工序。中国旧式的房屋建筑，官宦人家一向讲究“磨砖对缝”。磨工，就是指对砖墙的表面进行打磨，使之平整、光滑，相当于现在的勾缝和打磨之类的装修。
这是由于古代建筑多用砖和整块的大石板。这些烧制的砖或新开凿出来的大石板往往参差不齐，表面毛糙。在对砖或石板堆砌、衔接过程中就需要打磨周边，才能结合得更精密。一些贵族富户为了美观，可能还需要打磨整个墙体的表面甚至增加雕刻、镂花等工序。因此“磨工”是一个不能缺少的工种。
“磨工”产生的时间很早，但“磨洋工”一词则是近代才产生的。20世纪初，八国联军侵略中国，清政府签订丧权辱国的《辛丑条约》，赔款总数为白银4.5亿两，史称“庚子赔款”。美国为了扩大自己的影响力，从庚子赔款中抽出一部分兴建“协和医院”。工程的整个设计和监理都由洋人来完成，但雇佣大量中国人做工，因此也叫“做洋工”。其中参加这项洋工程的磨工，叫做“磨洋工”。这个词便由此而来。
至于为何产生消极怠工的含义，可能与工人的反帝情绪有关，他们出工不出力，以此发泄对于帝国主义侵略行径的不满和仇恨。
