“大腕”一词在演艺圈里出现频率极高。其实该词出现很早。在古代，人们行走江湖，在向别人做介绍的时候，通常是要报上姓名的，“大腕”就出自这姓名上。只是当时不叫“大腕”，而是叫“大蔓”，“蔓”有连绵不绝、数目众多的意思。
行走江湖之人都希望知道自己的人越多越好，所创门派同宗族人能遍布天下，于是就要“扬名立蔓”，这样在江湖上，一报姓名，就能赢得尊重。于是，“蔓”一说在江湖流传开来，名声较响的人就被叫做“大蔓”。
还有一种观点认为：“万”来自于反清复明的天地会。因为大家同一个目标，所以结成一个团体，立“万”姓。“万”不像“蔓”那样生僻，本身就含有千百万、众多的意思。所以，使用过程中，“万”代替了最初的“蔓”。江湖中又言“扬名立万”。
现在我们所说的“大腕”，是在“大万”的基础上衍生过来的。于是，在原有词汇基础上，“腕”成了不是一般人物的代名词。
